Cómo el estrés detiene el crecimiento del cabello (en ratones)
Cuando nos enfrentamos a un estrés increíble, a veces se nos cae el pelo a puñados, pero los científicos no saben exactamente a qué se debe. Ahora, un nuevo estudio en ratones ofrece una pista: las hormonas del estrés pueden poner en pausa el crecimiento del pelo.
Los folículos, los órganos especializados que hacen brotar el pelo, pasan por las etapas de "crecimiento" y "descanso", en las que el folículo produce primero activamente nuevos pelos y luego queda inactivo. En los ratones, los niveles crónicamente elevados de la hormona del estrés corticosterona -similar a la hormona humana cortisol- mantienen los folículos en la fase de reposo durante más tiempo del habitual, según el nuevo estudio, publicado el 31 de marzo en la revista Nature. Esta respuesta impide que los folículos pilosos entren en la fase de crecimiento, durante la cual las células madre del folículo producen nuevos cabellos.
En concreto, la corticosterona detiene el crecimiento del cabello al conectarse a un receptor de las células que se encuentran bajo la base de cada folículo y que liberan sustancias químicas para regular el ciclo del cabello. Una vez conectada, la corticosterona bloquea la producción de una proteína llamada GAS6; sin GAS6, las células madre del folículo piloso no pueden activarse para empezar a crecer el pelo.
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"Así que en lugar de regular las células madre directamente, el estrés crónico afecta a la expresión de las señales de activación de las células madre", dijo el autor principal Ya-Chieh Hsu, profesor asociado de células madre y biología regenerativa en la Universidad de Harvard, en un correo electrónico a Live Science.
Esta reacción en cadena puede desarrollarse de forma ligeramente diferente en los folículos pilosos humanos, pero el mecanismo puede ser muy similar, porque la corticosterona de los roedores y el cortisol humano pertenecen a la misma familia de hormonas e interactúan con el mismo tipo de receptores, señaló. "En los seres humanos, los cabellos en fase de reposo pueden desprenderse con más facilidad que los cabellos en [fase de crecimiento]", lo que podría explicar cómo el estrés provoca la caída del cabello, señaló Hsu.
"Si el hallazgo puede trasladarse a los humanos, tienen que demostrar que el cortisol puede empujar a los folículos pilosos en crecimiento a la fase de reposo", dijo Rui Yi, profesor de los departamentos de patología y dermatología de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern de Chicago, que no participó en el estudio.
Si el mecanismo detectado en los ratones se aplica también a las personas, "en principio" podrían desarrollarse tratamientos para prevenir la caída del cabello inducida por el estrés, dijo Yi a Live Science. Pero antes de lanzarse a nuevos tratamientos, los científicos tendrán que resolver las diferencias entre el modelo de ratón y los seres humanos, dijo.
En cuanto a los ratones, "científicamente, es una historia realmente completa"; los autores rastrearon cada eslabón de la reacción en cadena que dio lugar a los cambios en el crecimiento del pelo, dijo Yi.
En el estudio, Hsu y sus colegas paralizaron primero toda la producción de hormonas del estrés en un grupo de ratones al extirparles las glándulas suprarrenales, un órgano endocrino que produce hormonas del estrés. Los folículos pilosos de estos ratones entraron en la fase de crecimiento unas tres veces más a menudo que los ratones de control no modificados. Además, su fase de reposo se acortó significativamente, durando menos de 20 días, en comparación con los 60 a 100 días habituales en los ratones normales.
Los autores del estudio descubrieron que, si alimentaban a los ratones modificados con corticosterona, el ciclo de sus folículos pilosos retrocedía al de los ratones normales. Esto sugería que la hormona suprimía de algún modo su exuberante crecimiento de pelo. Los autores probaron esta idea en ratones normales exponiéndolos a factores de estrés leves de forma intermitente durante nueve semanas y descubrieron que, a medida que los niveles de corticosterona de los animales estresados aumentaban, el crecimiento normal de su pelo se atrofiaba.
Al ver esta relación entre los niveles hormonales y el crecimiento del pelo, los autores se centraron en el propio folículo piloso, para ver si la corticosterona interactuaba directamente con las células madre de su interior. La hormona se conecta al llamado "receptor de glucocorticoides", por lo que los autores eliminaron selectivamente ese receptor en diferentes células implicadas en el crecimiento del pelo y luego aplicaron corticosterona a los ratones.
La eliminación del receptor de las células madre del folículo piloso no supuso ninguna diferencia; la hormona seguía impidiendo el crecimiento del cabello. Sin embargo, cuando el equipo eliminó el receptor de las células cercanas de la papila dérmica, el crecimiento del pelo prosiguió como de costumbre, sin una fase de descanso prolongada. Por tanto, los autores pensaron que, sea cual sea la causa de la pausa en el crecimiento del pelo, debe actuar en la papila dérmica.
Posteriormente, el equipo descubrió que las células normales de la papila dérmica dejan de producir GAS6 cuando se exponen a la corticosterona. También descubrieron que GAS6 suele conectarse a las células madre de los folículos pilosos y las activa, poniendo en marcha el crecimiento del cabello. Pero sin la proteína, los folículos pilosos permanecen en reposo. Asimismo, el equipo descubrió que la inyección de GAS6 directamente en la piel de un ratón puede desencadenar el crecimiento del pelo, incluso si el animal está estresado y tiene niveles elevados de corticosterona.
Es posible, en teoría, que la GAS6 o una proteína muy similar pueda también desencadenar el crecimiento del pelo en los seres humanos estresados, dijo Yi. Pero primero hay que responder a varias preguntas importantes.
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Por un lado, aunque la corticosterona y el cortisol son químicamente similares, no sabemos si desempeñan exactamente el mismo papel en los ciclos capilares de los roedores y de los humanos, dijo Yi. Además, los ciclos capilares de los roedores y los humanos se desarrollan en plazos muy diferentes. A medida que los ratones alcanzan la madurez, la fase de reposo de sus folículos pilosos se alarga cada vez más, dijo. Y cuando un ratón tiene alrededor de un año y medio, la mayoría de sus folículos pilosos permanecen en reposo la mayor parte del tiempo, lo que significa que su pelo deja de crecer.
"Nunca se ven ratones que vayan a la peluquería", dijo Yi.
En comparación, alrededor del 90% de los folículos pilosos humanos adultos pueden estar en estado de crecimiento en un momento dado, escribió Yi en un comentario independiente sobre el estudio, también publicado el 31 de marzo en Nature. Dado que el estudio con ratones sólo demostró que las hormonas del estrés pueden prolongar el estado de reposo e impedir que se inicie el crecimiento, será interesante comprobar si el cortisol no sólo puede prolongar el estado de reposo en los seres humanos, sino también obligar al cabello en crecimiento activo a volver al estado de reposo, dijo Yi.
Y por último, aunque el pelo suele desprenderse durante el estado de reposo, no se sabe exactamente por qué el pelo inactivo se desprende del cuero cabelludo, dijo Yi. Así que, además de impedir el crecimiento del cabello, quizá el estrés lo desprenda de algún modo de su lugar, dijo. Pero ése es otro mecanismo a explorar.
Aunque aún quedan muchas preguntas por responder, el estudio con ratones apunta a posibles soluciones para la caída del cabello inducida por el estrés que algún día podrían explorarse en las personas. "Puedo imaginar que las manipulaciones relacionadas con las vías de GAS6 podrían tener potencial, si los hallazgos se confirman en humanos en el futuro", dijo Hsu. El estudio con ratones representa un "primer paso crítico" hacia el desarrollo de esos tratamientos, dijo.
