Cómo afrontar el calor extremo provocado por el cambio climático

Los problemas del verano, como los sarpullidos y las quemaduras solares, siempre han estado en el punto de mira de todo el mundo. Pero con la aceleración del cambio climático -los 10 años más calurosos jamás registrados se han producido desde 2010, y los expertos predicen que en las próximas décadas la temperatura media del planeta podría aumentar entre 2 y 10 grados más- es hora de considerar los graves peligros para la salud causados por el calor extremo, dice Elizabeth Gardner, M.D., profesora clínica asociada de la Facultad de Medicina de Yale y experta en medicina deportiva.

En cierto modo, todos sabemos que el calor es peligroso, sobre todo quienes viven en una zona de calor habitual como Texas o Florida. Pero hoy en día el calor puede afectar en cualquier parte, dice Kurt Shickman, director de la iniciativa de calor extremo del Centro de Resiliencia de la Fundación Adrienne Arsht-Rockefeller, que señala los días de 110 grados que abollaron las carreteras y mataron a cientos de personas en el noroeste del Pacífico hace unos veranos. Y aunque los huracanes y las tormentas de nieve son más dramáticos que las altas temperaturas y el aire húmedo, en Estados Unidos mueren más personas por calor extremo que por otros fenómenos meteorológicos, según la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA). Las enfermedades relacionadas con el calor matan entre 600 y 1.300 estadounidenses al año-muchos sucumben inmediatamente a un golpe de calor; otros mueren de infartos o enfermedades respiratorias agravadas por los días abrasadores.

El calor también hace enfermar de gravedad a miles de personas cada año. Investigadores australianos determinaron que cada vez que el termómetro sube un grado centígrado, los informes de enfermedades se disparan un 18%. Algunos de los efectos del calor no son inmediatos, por lo que pasan desapercibidos: las visitas a urgencias por cálculos renales, infecciones del tracto urinario y otras afecciones renales aumentan varios días después de la llegada del calor, según un estudio reciente. Y cuando el termómetro se dispara, aumenta el número de personas con problemas de salud mental que acuden a urgencias por empeoramiento de la ansiedad y la esquizofrenia, según descubrieron los científicos el año pasado.

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El cambio climático afecta a tu salud

Es fácil sobrestimar tu capacidad para tolerar el calor, dice el Dr. Gardner, pero durante una ola de calor, las lecturas del termostato después de que el sol se pone pueden importar más que las de la altura del día, sobre todo si no tienes aire acondicionado. Los órganos necesitan la oportunidad de enfriarse por la noche, lo que los mantiene sanos, dice Shickman. "La mayoría de las consecuencias negativas para la salud se producen cuando las temperaturas nocturnas son altas", señala.

Otra razón por la que puede ser difícil saber si hace demasiado calor: hay algo más que las lecturas de los termómetros. Los científicos utilizan un medidor de "bulbo húmedo"-similar a la medición de "sensación" de las aplicaciones meteorológicas habituales- que tiene en cuenta la velocidad del viento, la nubosidad y, lo que es más importante, la humedad, esta última especialmente problemática cuando se hace ejercicio al aire libre. "El proceso de quemar energía genera calor que debe disiparse con el sudor", explica el Dr. Gardner. Cuando el aire está cargado de humedad, el sudor no puede evaporarse, por lo que no te enfrías.

Eso es lo que le ocurrió a Hallie Levine mientras corría un maratón en un caluroso y húmedo día de junio de hace varios años. Levine, redactora de salud de 49 años de Fairfield (Connecticut), ya había corrido varios maratones, pero esta vez, al llegar al kilómetro 13, no sólo se sentía cansada, sino que tenía náuseas, mareos y la piel fría y húmeda, síntomas clásicos del agotamiento por calor. "Podría esforzarme y seguir adelante, pero probablemente acabaría en el hospital", recuerda que pensó. Así que redujo el ritmo y bebió mucha agua, antes de caminar hasta la línea de meta. Eso fue inteligente, dice Kristopher Paultre, M.D., médico especialista en medicina deportiva de la Universidad de Miami que trata a atletas con enfermedades causadas por el calor, aunque aún más seguro habría sido acudir al médico que cubría el evento.

El calor extremo es especialmente peligroso para el cerebro. "El nivel más alto de enfermedad se llama golpe de calor por una razón", dice el Dr. Paultre-porque síntomas como confusión y mareos son similares a un golpe real. Peor aún podría ser la muerte o la persistencia de los síntomas neurológicos.

Hace varios veranos, cuando Veronica Smith (nombre ficticio), una mujer de 52 años de los suburbios de Detroit, trabajaba como conductora de camiones de larga distancia, la temperatura en su cabina superaba a menudo los 100 grados -incluso con su pequeño aire acondicionado portátil al máximo- y no era mucho más fresca, ya que muchas noches dormía en ella. Smith empezó a sufrir agotamiento por calor, pero tenía que seguir conduciendo porque tenía que entregar un cargamento. Desde entonces, Smith tiene niebla cerebral, que atribuye a sus largos y calurosos viajes. "Pierdo el hilo o me siento abrumada, incluso en conversaciones informales", se lamenta.

¿Cómo podemos mantenernos a salvo? Presta la misma atención a prepararte para el calor que a prepararte para una tormenta de nieve o un huracán, dice el Dr. Gardner. La Fundación Arsht-Rockefeller está intentando que las olas de calor reciban el mismo nombre que las tormentas para que la gente se las tome en serio. El verano pasado, ayudó a Sevilla (España) a alertar de los peligros de la "Ola de calor Zoe".

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aquí cómo mantenerse a salvo en el chisporroteo:

Conozca las señales: Si suda mucho, está húmedo, tiene náuseas o calambres, vaya a un lugar más fresco, beba agua a sorbos y enfríe el cuerpo con un paño húmedo o un baño frío, aconsejan los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Hay que "llamar al 911" si aparecen síntomas neurológicos o de confusión, o si la temperatura es igual o superior a 39,8 ºC o la piel se pone caliente, roja y seca.

Hidrátate lentamente: No puedes engullir una botella de agua justo antes de salir en verano, porque el cuerpo sólo puede absorber una pequeña cantidad cada vez, dice el Dr. Gardner. Prehidrátate de forma segura bebiendo agua a sorbos durante varias horas.

Bebe a sorbos: "En un día caluroso, tienes que llevar agua aunque no la lleves habitualmente", dice, y beber de 6 a 8 onzas cada 20 minutos. Si vas a hacer ejercicio al aire libre durante más de una hora, utiliza una solución electrolítica en lugar de agua.

Vístete con ropa fresca: Utiliza prendas holgadas y finas para facilitar la transpiración, y colores claros para mantener la piel fresca.

Recuerde sus riesgos personales: Las personas con enfermedades cardiovasculares y respiratorias son especialmente vulnerables al calor excesivo, al igual que los niños y los ancianos. Los negros no hispanos y las personas económicamente desfavorecidas también parecen sufrir más.

Atrincherarse: Quédate en el aire acondicionado durante una ola de calor de varios días.

Sea un buen vecino: Vigila a los que no tengan aire acondicionado o estén en peligro, dice Shickman. Tráeles agua fresca y, si ves que están sufriendo un golpe de calor, avisa a los servicios de emergencia. Si tienen problemas pero no necesitan ayuda profesional, llévalos a la biblioteca, al cine o a cualquier otro lugar fresco.