Causas de la diarrea y consejos para prevenirla
Resumen
La diarrea se caracteriza por heces sueltas y acuosas o por la necesidad frecuente de defecar. Suele durar unos días y a menudo desaparece sin ningún tratamiento. La diarrea puede ser aguda o crónica.
La diarrea aguda se produce cuando la afección dura de uno a dos días. La diarrea puede ser consecuencia de una infección vírica o bacteriana. Otras veces, puede deberse a una intoxicación alimentaria.
Existe incluso una afección conocida como diarrea del viajero, que se produce cuando se tiene diarrea después de haber estado expuesto a bacterias o parásitos durante las vacaciones en un país en desarrollo. La diarrea aguda es bastante común.
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La diarrea crónica se refiere a la diarrea que dura al menos cuatro semanas. Suele ser el resultado de una enfermedad o trastorno intestinal, como la celiaquía o la enfermedad de Crohn.
¿Qué causa la diarrea?
La diarrea puede ser el resultado de una serie de condiciones o circunstancias. Las posibles causas de la diarrea son:
- una intolerancia alimentaria, como la intolerancia a la lactosa
- una alergia alimentaria
- una reacción adversa a un medicamento
- una infección viral
- una infección bacteriana
- una enfermedad intestinal
- una infección parasitaria
- una operación de vesícula o estómago
El rotavirus es una causa común de diarrea infantil. También son frecuenteslas infecciones bacterianas por salmonela o E. coli, entre otras.
La diarrea crónica puede ser un síntoma de una afección más grave, como el síndrome del intestino irritable o la enfermedad inflamatoria intestinal. La diarrea frecuente y severa podría ser un signo de enfermedad intestinal o de un trastorno funcional del intestino.
¿Cuáles son los síntomas de la diarrea?
Hay muchos síntomas diferentes de la diarrea. Puede experimentar sólo uno de ellos o una combinación de todos. Los síntomas dependen de la causa. Es común sentir uno o más de los siguientes:
- náuseas
- dolor abdominal
- calambres
- hinchazón
- deshidratación
- fiebre
- heces con sangre
- necesidad frecuente de evacuar el intestino
- un gran volumen de heces
Consulte a su médico si experimenta alguno de estos síntomas.
Deshidratación y diarrea
La diarrea puede hacerle perder líquidos rápidamente y ponerle en riesgo de deshidratación. Si no recibe tratamiento para la diarrea, ésta puede tener efectos muy graves. Los síntomas de la deshidratación incluyen:
- fatiga
- sequedad de las mucosas
- aumento del ritmo cardíaco
- dolor de cabeza
- mareo
- aumento de la sed
- disminución de la micción
- sequedad de boca
Póngase en contacto con su médico lo antes posible si cree que la diarrea le está causando deshidratación.
Diarrea en bebés y niños pequeños
La diarrea es una afección grave en personas muy jóvenes. Puede causar una deshidratación grave en un bebé en un solo día.
Llame al médico de su hijo o busque atención de emergencia si observa síntomas de deshidratación, como:
- disminución de la micción
- boca seca
- dolor de cabeza
- fatiga
- falta de lágrimas al llorar
- piel seca
- ojos hundidos
- fontanela hundida
- somnolencia
- irritabilidad
Busque tratamiento inmediato si su hijo presenta alguno de los siguientes síntomas:
- Han tenido diarrea durante 24 horas o más.
- Tienen una fiebre de 39°C (102°F) o más.
- Tienen heces que contienen sangre.
- Tienen heces que contienen pus.
- Tienen heces negras y alquitranadas.
Todos estos son síntomas que indican una emergencia.
¿Cómo se diagnostica la causa de la diarrea?
Su médico realizará un examen físico y tendrá en cuenta su historial médico para determinar la causa de su diarrea. También puede solicitar pruebas de laboratorio para examinar muestras de orina y sangre.
Las pruebas adicionales que el médico puede ordenar para determinar la causa de la diarrea y otras condiciones relacionadas pueden incluir:
- pruebas de ayuno para determinar si la causa es una intolerancia o alergia alimentaria
- pruebas de imagen para comprobar si hay inflamación y anomalías estructurales del intestino
- un cultivo de heces para detectar bacterias, parásitos o signos de enfermedad
- una colonoscopia para comprobar todo el colon en busca de signos de enfermedad intestinal
- una sigmoidoscopia para examinar el recto y la parte inferior del colon en busca de signos de enfermedad intestinal
Una colonoscopia o sigmoidoscopia es especialmente útil para determinar si tiene una enfermedad intestinal si tiene diarrea grave o crónica.
¿Cuáles son las opciones de tratamiento para la diarrea?
El tratamiento de la diarrea suele requerir la reposición de los líquidos perdidos. Esto significa simplemente que hay que beber más agua o bebidas de sustitución de electrolitos, como las bebidas deportivas.
En los casos más graves, puede recibir líquidos por vía intravenosa. Si la causa de la diarrea es una infección bacteriana, el médico puede prescribirle antibióticos.
Su médico decidirá su tratamiento en función de:
- la gravedad de la diarrea y la afección relacionada
- la frecuencia de la diarrea y la condición relacionada
- el grado de su estado de deshidratación
- su estado de salud
- su historial médico
- su edad
- su capacidad para tolerar diferentes procedimientos o medicamentos
- las expectativas de mejora de su estado
¿Cómo puedo prevenir la diarrea?
Aunque la diarrea puede producirse por diversas razones, hay medidas que puede tomar para prevenirla:
- Se puede evitar el desarrollo de la diarrea por intoxicación alimentaria lavando con más frecuencia las zonas de cocción y preparación de los alimentos.
- Sirva los alimentos inmediatamente después de prepararlos.
- Refrigere rápidamente las sobras.
- Descongele siempre los alimentos congelados en el frigorífico.
Prevención de la diarrea del viajero
Puede ayudar a prevenir la diarrea del viajero tomando las siguientes medidas cuando viaje a un país en desarrollo:
- Puede preguntar a su médico si puede iniciar un tratamiento con antibióticos antes de partir. Esto reducirá en gran medida el riesgo de desarrollar diarrea del viajero.
- Evite el agua del grifo, los cubitos de hielo y los productos frescos que probablemente hayan sido lavados con agua del grifo mientras esté de vacaciones.
- Beba sólo agua embotellada mientras esté de vacaciones.
- Coma sólo alimentos cocinados mientras esté de vacaciones.
Prevenir el contagio de infecciones víricas o bacterianas
Si tiene diarrea debida a una infección vírica o bacteriana, puede evitar el contagio de la infección a otras personas lavándose las manos con más frecuencia. Cuando te laves las manos, utiliza jabón y lávate durante 20 segundos. Utiliza un desinfectante de manos cuando no sea posible lavárselas.
