Así es como los mutantes del SARS-CoV-2 se acumulan

Varias cepas del SARS-CoV-2, el coronavirus causante de la enfermedad COVID-19, han aparecido en todo el mundo. Los virus mutan constantemente, por lo que estas nuevas variaciones no son sorprendentes; sin embargo, cuando una versión modificada se convierte en una cepa dominante en una región o con características preocupantes, los expertos en salud pública ponen nombre a esas versiones y las siguen. Muchos de los llamados mutantes del SARS-CoV-2 presentan modificaciones en la proteína de la espiga del virus, que éste utiliza para adherirse a las células humanas e invadirlas. Como tal, las diversas mutaciones genéticas han aumentado en algunos casos la transmisibilidad e incluso posiblemente la gravedad de la enfermedad asociada a esas variantes concretas. A continuación, se presenta la ciencia que hay detrás de las variantes del SARS-CoV-2 y cuáles son las más preocupantes en diferentes áreas.

Variantes preocupantes

Variante alfa (B.1.1.7)

¿Qué es la variante? La variante alfa, antes llamada B.1.1.7, se vio por primera vez en el Reino Unido en septiembre de 2020, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). En diciembre de 2020, la variante había aparecido en Estados Unidos.

¿Dónde está? La variante se ha extendido a al menos 114 países, según la Red Mundial del Virus, y es responsable de cerca del 95% de las nuevas infecciones por COVID-19 en el Reino Unido. Entre el 23 de mayo y el 5 de junio de 2021, cerca del 60% del total de casos en EE.UU. estaban relacionados con la variante alfa, según informaron los CDC.

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¿Cuáles son las mutaciones clave? La variante alfa presenta 23 mutaciones en comparación con la cepa original de Wuhan, ocho de ellas en la proteína de espiga del virus, según la Sociedad Americana de Microbiología. (ASM) Se cree que tres de las mutaciones de la proteína de espiga son las responsables del mayor impacto en la biología del virus: La mutación N501Y parece aumentar la fuerza con la que la proteína de la espiga se adhiere a los receptores ACE2, el principal punto de entrada en las células humanas; la mutación 69-70del podría, junto con la N501Y, explicar la mayor transmisibilidad de la variante, según algunos científicos; y la mutación P681H también podría aumentar la transmisibilidad, ya que podría estar implicada en la forma en que el virus fusiona su membrana con la de una célula humana para introducir su genoma en la célula, según la ASM.

¿Por qué es preocupante esta variante? La cepa es aproximadamente un 50% más transmisible que la forma original del nuevo coronavirus, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). También es posible que provoque casos más graves de COVID-19, según los CDC.

¿Funcionan las vacunas? Las investigaciones realizadas hasta la fecha sugieren que las dos vacunas COVID-19 de ARNm (también llamadas vacunas Pfizer y Moderna, respectivamente) son eficaces para prevenir las infecciones sintomáticas por la variante alfa del coronavirus. Por ejemplo, un estudio publicado el 28 de junio en la revista Nature Communications descubrió que la sangre de los trabajadores sanitarios que habían sido vacunados con la vacuna de Pfizer era eficaz para neutralizar el B.1.1.7. Una sola dosis de la vacuna de Johnson & Johnson también estimula los anticuerpos neutralizantes que protegen contra la variante alfa, informó recientemente J&J.

Variante beta (B.1.351)

¿Qué es la variante? La variante beta, antes llamada B.1.351, se detectó por primera vez en Sudáfrica en mayo de 2020 y se designó como variante preocupante en diciembre de 2020, según la OMS.

¿Dónde está? Esta variante se ha detectado en al menos 48 países y en 23 estados de EE.UU., según la Global Virus Network.

¿Cuáles son las mutaciones clave? La variante beta tiene ocho mutaciones distintas que pueden afectar a la forma en que el virus se une a las células, según informó anteriormente Live Science. Las más notables son N501Y, K417N y E484K. La mutación N501Y, que también se observa en la variante alfa, puede permitir que el nuevo coronavirus se una más estrechamente al receptor ACE2. La mutación K417N puede cambiar la forma de la proteína de la espiga, haciendo que los anticuerpos preparados para cepas anteriores tengan menos probabilidades de reconocer la espiga. La tercera mutación notable, E484K, también parece ayudar al virus a evadir los anticuerpos del sistema inmunitario, según un estudio publicado en febrero en el British Medical Journal.

¿Por qué es preocupante esta variante? La variante beta es aproximadamente un 50% más transmisible que la cepa original de SARS-CoV-2 que surgió en Wuhan, según los CDC. Según los CDC, algunos anticuerpos monoclonales no funcionan tan bien contra esta cepa. Las vacunas también son menos eficaces contra la variante. Y la variante puede provocar una enfermedad ligeramente más grave y un riesgo de muerte ligeramente mayor que el coronavirus original, según un estudio publicado en julio en The Lancet Global Health.

¿Funcionan las vacunas? La mayoría de las vacunas funcionan con una eficacia menor contra la variante beta que la observada en las cepas anteriores. Por ejemplo, la vacuna de Pfizer tiene una eficacia del 75% contra la variante beta, que es inferior a la eficacia del 95% observada en los ensayos clínicos cuando las cepas anteriores eran dominantes, según un estudio publicado en mayo de 2021 en The New England Journal of Medicine. Las vacunas de Johnson & Johnson y Novavax también mostraron una menor eficacia contra la variante beta. Y la vacuna de AstraZeneca no previno el COVID-19 leve o moderado en los ensayos realizados en Sudáfrica cuando la cepa beta era la dominante, según la Global Virus Network. Los datos sobre la eficacia de la vacuna Moderna contra la variante beta son limitados, pero la mayoría de los expertos sospechan que funcionará de forma similar a la vacuna de ARNm de Pfizer.

Variante gamma (P.1)

¿Qué es la variante? Las primeras muestras documentadas de la variante gamma, también conocida como P.1, se recogieron en Brasil en noviembre de 2020, según la OMS. Los científicos descubrieron por primera vez la variante en Japón a principios de enero de 2021, cuando cuatro viajeros dieron positivo en las pruebas del virus tras un viaje a Brasil; los investigadores encontraron entonces pruebas de que la variante ya estaba extendida en el país sudamericano, informó The New York Times. La gamma fue etiquetada como variante preocupante el 11 de enero de 2021.

¿Dónde está? La gamma se ha notificado en 74 países de todo el mundo, según el nuevo sitio de las Naciones Unidas. Detectada por primera vez en EE.UU. en enero de 2021, la variante se ha notificado ahora en al menos 30 estados de EE.UU., según los CDC.

¿Cuáles son las mutaciones clave? La gamma está estrechamente relacionada con la beta (B.1.351), y las dos variantes comparten algunas de las mismas mutaciones en sus proteínas de espiga, informó el Times. Estas mutaciones de la proteína de espiga incluyen la N501Y, que ayuda a que el virus se adhiera fuertemente a las células y que también se encuentra en el linaje alfa (B.1.1.7). La mutación K417T de la proteína de la espiga también puede ayudar a que la gamma se adhiera a las células, mientras que la mutación E484K probablemente ayuda a la variante a esquivar ciertos anticuerpos. Y según los CDC, además de estas tres mutaciones, la variante lleva ocho cambios de secuencia adicionales en su pico: L18F, T20N, P26S, D138Y, R190S, D614G, H655Y y T1027I.

¿Por qué es preocupante esta variante? Varios estudios sugieren que la gamma es aproximadamente dos veces más transmisible que su linaje de coronavirus original, el B.1.1.28, y que las infecciones por gamma se asocian a una carga viral significativamente mayor que otras variantes. En comparación con la cepa original del SARS-CoV-2, Gamma muestra una menor susceptibilidad a varios tratamientos con anticuerpos monoclonales, como el bamlanivimab y el etesevimab, según los CDC. Y según un estudio reciente, publicado el 12 de mayo en la revista Cell Host & Microbe, la variante también parece ser relativamente resistente a la neutralización por plasma de convalecientes y anticuerpos extraídos de personas vacunadas.

¿Funcionan las vacunas? La vacuna COVID-19 de Moderna produce anticuerpos neutralizantes contra la gamma, aunque la inyección es ligeramente menos eficaz contra la variante que contra la cepa original del virus, según anunció la empresa el 29 de junio. La vacuna de Pfizer mostró niveles similares de protección contra la gamma en un estudio reciente, informó Business Insider; y la vacuna de Johnson & Johnson de dosis única también produce anticuerpos neutralizantes contra la variante, según una declaración reciente de la empresa.

Variante Delta (B.1.617.2)

¿Qué es la variante? La variante delta, antes llamada B.1.617.2, fue identificada por primera vez en la India en octubre de 2020 y etiquetada como variante preocupante en mayo de 2021, según la OMS.

¿Dónde está? La variante de rápida propagación se ha detectado en más de 100 países y se está convirtiendo rápidamente en la cepa dominante en todo el mundo. Actualmente, Delta está desplazando a Alfa en los Estados Unidos; hasta el 6 de julio, los CDC dijeron que la variante representaba más de la mitad de todos los casos en el país.

¿Cuáles son las mutaciones clave? La variante delta presenta varias mutaciones importantes en la proteína de la espiga, como las mutaciones T19R, del157/158, L452R, T478K, D614G, P681R y D950N, según outbreak.info. Dos de estas mutaciones -L452R y D614G- permiten que la variante se adhiera más firmemente a los receptores ACE2, según informó anteriormente Live Science. Otras, como la P681R, pueden permitir que delta evada la inmunidad del huésped.

¿Por qué es preocupante esta variante? Se cree que la variante delta es la versión más transmisible del nuevo coronavirus hasta la fecha, potencialmente hasta un 60% más transmisible que la variante alfa y quizás el doble que la cepa original de coronavirus que surgió en Wuhan, China. Además, algunas pruebas sugieren que la variante puede evadir más fácilmente las vacunas existentes que las variantes anteriores del coronavirus.

¿Funcionan las vacunas? Todas las vacunas aprobadas en EE.UU. probablemente funcionen contra la variante delta, aunque todavía no está claro en qué medida. Por ejemplo, Public Health England descubrió que la vacuna de Pfizer era un 88% eficaz contra la variante delta, mientras que las autoridades sanitarias de Israel anunciaron que la vacuna de Pfizer sólo era un 64% eficaz contra el delta, según informó The New York Times. Sin embargo, Israel no controló las diferencias entre las personas que se vacunaron y las que no, lo que hace que sus datos sean difíciles de interpretar, según The New York Times. La vacuna de Pfizer siguió protegiendo fuertemente contra la enfermedad grave y la hospitalización. En un comunicado, Moderna dijo que su vacuna neutralizaba la variante delta y, aunque todavía no ha proporcionado datos sobre la infección en el mundo real, es probable que funcione de forma similar a la vacuna de ARNm de Pfizer. Johnson & Johnson dijo que su vacuna producía una fuerte respuesta de anticuerpos neutralizantes contra la variante delta, pero no informó sobre cuánto reduce las probabilidades de enfermedad sintomática, según informó anteriormente Live Science.

Variantes de

interés Variante Eta (B.1.525)

¿Qué es la variante? La variante eta, también conocida como B.1.525, fue identificada en el Reino Unido y Nigeria en diciembre de 2020, según los CDC. Fue etiquetada como variante de interés el 17 de marzo de 2021, dice la OMS.

¿Dónde está? A fecha de 9 de julio, se han registrado casos de eta en 68 países de todo el mundo, según el GISAID.

¿Cuáles son las mutaciones clave? Eta presenta algunas de las mismas mutaciones observadas en el linaje alfa (B.1.1.7), como la E484K, que ayuda al virus a eludir ciertos anticuerpos, y la denominada deleción H69-V70, que cambia la forma de la proteína de la espiga y también puede ayudar a la variante a evitar los anticuerpos, según The New York Times. También lleva una mutación llamada Q677H, que altera el aminoácido 677 de la proteína de la espiga. La ubicación del cambio sugiere que la mutación puede ayudar a la variante a entrar en las células con mayor facilidad, pero todavía no está claro si eta es más transmisible que las versiones anteriores del virus. Otras mutaciones en la proteína pico de la variante son A67V, 144del, D614G y F888L, según los CDC.

¿Por qué es preocupante esta variante? Debido a las mutaciones presentes en eta, es posible que los tratamientos con anticuerpos monoclonales, el plasma de los convalecientes y los anticuerpos de las personas vacunadas no neutralicen la variante con la misma eficacia con la que neutralizan las versiones anteriores del virus, según los CDC.

¿Funcionan las vacunas? La vacuna COVID-19 de Moderna produce anticuerpos neutralizantes dirigidos a la variante eta, aunque su efecto neutralizante es ligeramente menos robusto "en relación con los dirigidos a la cepa ancestral", anunció la empresa el 29 de junio.

Variante

Iota

(B.1.526)

¿Qué es la variante? La variante iota, también llamada B.1.526, se detectó por primera vez en noviembre de 2020 en la ciudad de Nueva York y fue designada variante de interés el 24 de marzo de 2021.

¿Dónde está? La variante iota se ha detectado en al menos 43 países y en todos los estados de Estados Unidos. En Estados Unidos, esta variante representa el 6% de todas las muestras de SARS-CoV-2 secuenciadas desde que se identificó la variante, según el cuadro de mando de la Universidad de Stanford. En todo el mundo, iota representa el 2% de las secuencias de coronavirus.

¿Cuáles son las mutaciones clave? La variante tiene dos mutaciones notables en la proteína de la espiga: D614G y T951. La mutación D614G, que se encuentra en otras variantes del SARS-CoV-2, se cree que ayuda al virus a adherirse más firmemente a los receptores ACE2 de las células humanas. La tercera mutación notable, denominada E484K, que también se encuentra en la proteína de espiga del virus, es preocupante porque parece ayudar a la variante a evadir los anticuerpos del sistema inmunitario.

¿Por qué es preocupante esta variante? Las investigaciones preliminares, detalladas en un informe de los CDC del 16 de mayo, sugieren que la variante iota no causa una mayor gravedad del COVID-19 y que no está vinculada a un mayor riesgo de infección después de que una persona se vacune, o de reinfección. Sin embargo, los tipos de mutaciones encontradas sugieren la posibilidad de que el virus sea más transmisible y evada algunas partes del sistema inmunitario.

¿Funcionan las vacunas? Una investigación publicada el 24 de marzo de 2021 en la revista de preimpresión bioRxiv (lo que significa que aún no ha sido revisada por los pares científicos) sugiere que las vacunas de ARNm de Moderna y Pfizer, respectivamente, son protectoras contra la variante iota.

Variante kappa (B.1.617.1)

¿Qué es la variante? La variante kappa, también llamada B.1.617.1, se detectó por primera vez en la India en octubre de 2020, y fue designada como variante de interés el 4 de abril.

¿Dónde está? La variante se ha detectado en al menos 52 países y 31 estados de EE.UU., según un cuadro de mando de la Universidad de Stanford. Hasta el 24 de junio, kappa representaba menos del 0,5% de todas las secuencias de SARS-CoV-2 analizadas desde la aparición de kappa.

¿Qué son las mutaciones clave? Kappa tiene entre siete y ocho mutaciones en la proteína de la espiga, según un informe del 12 de mayo de los CDC. Dos de esas mutaciones, denominadas L452R E484Q, se encuentran en el dominio de unión al receptor de la proteína. Estas dos mutaciones ayudan a que el virus se adhiera más a los receptores ACE2 de las células humanas. Se cree que otra mutación de la proteína de la espiga -D614G- hace que el virus sea más transmisible, mientras que la llamada mutación P681R en la proteína de la espiga podría ser la responsable de la resistencia de la variante a los anticuerpos, informaron los investigadores el 17 de junio en la revista de preimpresión bioRxiv.

¿Por qué es preocupante esta variante? Esta cepa es potencialmente más transmisible y ligeramente menos susceptible a las vacunas de ARNm en comparación con la cepa original del virus.

¿Funcionan las vacunas? Las vacunas contra el COVID-19 de ARNm (fabricadas por Moderna y Pfizer, respectivamente) no son tan eficaces para neutralizar esta variante, según una correspondencia publicada el 7 de julio en The New England Journal of Medicine. Todavía no está claro cómo se traduce esto en la eficacia de la vacuna contra la COVID-19 leve, moderada o grave.

Variante Lambda (C.37)

¿Qué es la variante? La variante lambda, también conocida como C.37, se detectó por primera vez en Perú en agosto de 2020. El 14 de junio, la Organización Mundial de la Salud (OMS) designó la C.37 como variante de interés mundial y la denominó lambda.

¿Dónde está? Hasta ahora, lambda se ha detectado en 29 países, con altos niveles de propagación en los países sudamericanos. En los últimos meses, la variante lambda se detectó en el 81% de los casos de COVID-19 en Perú que se sometieron a secuenciación genética, y en el 31% de los casos en Chile que se sometieron a pruebas genéticas.

¿Cuáles son las mutaciones clave? La variante presenta siete mutaciones en la proteína de la espiga del virus en comparación con la cepa original de SARS-CoV-2 detectada en Wuhan. En concreto, estas mutaciones se conocen como G75V, T76I, del247/253, L452Q, F490S, D614G y T859N, según la OMS.

¿Por qué es preocupante esta variante? Algunas de estas mutaciones tienen el potencial de aumentar la transmisibilidad del virus o de reducir la capacidad de ciertos anticuerpos para neutralizar, o inactivar, el virus. Por ejemplo, lambda tiene una mutación conocida como F490S situada en el dominio de unión al receptor (RBD) de la proteína de la espiga, donde el virus se acopla por primera vez a las células humanas. Un artículo publicado en el número de julio de la revista Genomics identificó la F490S como una probable "mutación de escape de la vacuna" que podría hacer que el virus fuera más infeccioso y perturbar la capacidad de los anticuerpos generados por la vacuna para reconocer la variante.

¿Funcionan las vacunas? En este momento, "no hay pruebas de que esta variante cause una enfermedad más grave o haga que las vacunas actualmente desplegadas sean menos eficaces", según Public Health England.