200.000 estadounidenses podrían morir cada año por causas relacionadas con la temperatura si el calentamiento global alcanza los 3 C
Unos 200.000 estadounidenses podrían morir cada año si el calentamiento global eleva la temperatura media a 5,4 grados Fahrenheit (3 grados Celsius) por encima de las temperaturas preindustriales y las ciudades no se preparan, según sugiere un nuevo estudio.
En 106 ciudades de EE.UU., donde vive el 65% de la población, una media de 36.444 personas murieron cada año entre 1987 y 2000 por causas relacionadas con la temperatura. Tres cuartas partes de estas muertes correspondieron a personas de 75 años o más.
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Si el calentamiento alcanza los 5,4 F -lo que algunos expertos en clima advierten que puede ocurrir a finales de siglo- y la proporción de ancianos del país aumenta según lo previsto, este número anual de muertes podría multiplicarse por más de cinco, predice el estudio. Esto equivaldría aproximadamente a un tercio del número de personas que actualmente mueren de cáncer cada año en el país.
La mayoría de estas muertes adicionales se producirían en los estados del norte, cuyas ciudades no están bien adaptadas a las altas temperaturas.
Sin embargo, las ciudades que se adaptan al calor, por ejemplo aumentando el acceso al aire acondicionado (AC), podrían reducir estas muertes en un 28%, escriben los autores del estudio en un artículo publicado el 15 de agosto en la revista GeoHealth.
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"El cambio climático va a plantear una serie de retos a la humanidad; uno de ellos será la mortalidad relacionada con la temperatura", dijo a Live Science en un correo electrónico Andrew Dessler, autor del estudio y profesor de ciencias atmosféricas de la Universidad A&M de Texas. "Esperamos un gran aumento del número de muertes relacionadas con la temperatura durante el próximo siglo, debido sobre todo al envejecimiento de la población".
Si la temperatura media aumenta menos de 5,4 F, el cambio climático reducirá ligeramente las muertes relacionadas con la temperatura, ya que menos personas morirán de frío, según el estudio.
"El cambio climático afectará a las personas de forma diferente según dónde vivan y cuánto calentamiento se produzca", dijo Dessler. "En general, en el norte de EE.UU. aumentará la mortalidad relacionada con la temperatura, mientras que en el sur habrá menos muertes". Esto se debe a que el sur de EE.UU. ya está bien adaptado a las temperaturas cálidas, dijo, por lo que será capaz de soportar un calor más extremo mejor que los estados del norte.
El estudio tiene varias limitaciones. En primer lugar, no aborda otras causas de muerte afectadas por el cambio climático, como las relacionadas con enfermedades propagadas por plagas o grandes huracanes, por ejemplo. Los autores también agruparon las "muertes relacionadas con la temperatura" modelando cómo fluctúa el número medio de muertes diarias en relación con los cambios en las temperaturas medias diarias, lo que significa que no pudieron especificar causas precisas de muerte, como por ejemplo por insolación. Al centrarse en las ciudades medianas y grandes, tampoco se aborda cómo podría afectar el calentamiento a las zonas rurales.
No obstante, Vivek Shandas, profesor de adaptación climática de la Universidad Estatal de Portland que no participó en la investigación, declaró a Live Science que este estudio refuerza la necesidad de cambiar rápidamente las infraestructuras, los paisajes y las comunidades para hacer frente a veranos más calurosos, especialmente en el Norte. Entre otras cosas, se podría prever una mayor sombra y circulación del aire en los planos de los edificios, reforzar la red energética y ampliar las zonas verdes y la cubierta arbórea, explicó a Live Science en un correo electrónico.
Aunque es importante estar mejor preparados para temperaturas más extremas, también es crucial abordar la cuestión subyacente de reducir las emisiones de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero hasta casi cero para estabilizar el clima, afirmó Dessler.
"Las altas temperaturas de este año han contribuido en gran medida a aumentar la concienciación de la población sobre los riesgos del calor, y unas políticas cohesionadas a largo plazo ayudarían mucho a minimizar futuros impactos sobre la salud", declaró a Live Science en un correo electrónico Stephen Fong, director del Centro de Educación Integral en Ciencias de la Vida de la Universidad Commonwealth de Virginia, que no participó en la investigación.
"Aunque la instalación de aire acondicionado puede ser una solución obvia a corto plazo, se parece más a un parche adhesivo y necesitamos abordar colectivamente los problemas subyacentes, incluidos los que provocan los aumentos de temperatura", afirmó.
