11 efectos interesantes de la oxitocina
La oxitocina se conoce coloquialmente como la "hormona del amor", pero quizá no sea lo único de lo que es responsable. La oxitocina interviene en la respuesta humana al estrés, el sueño y los vínculos sociales, por lo que desempeña un papel importante en mucho más que el romance, el sexo y la paternidad. Incluso podría decirse que la oxitocina, y no el amor, hace girar el mundo.
"La oxitocina se produce en el hipotálamo, pero se libera en el torrente sanguíneo desde la cercana glándula pituitaria", explica la Dra. Deobrah Lee (se abre en una nueva pestaña), especialista en salud sexual y reproductiva y redactora médica de Dr Fox Online Pharmacy, en el Reino Unido. "La excitación eléctrica de las neuronas del hipotálamo estimula la producción y secreción de oxitocina", explica a Live Science.
Como antenas que captan una señal, los receptores de oxitocina se encuentran en células de todo el cuerpo. Como resultado, tiene varios efectos diferentes.
1. Apego y vinculaciónLa "hormona del amor", la oxitocina, puede ayudar a reparar corazones rotos (literalmente), según un estudio de laboratorio
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La oxitocina desempeña un papel importante en esos momentos embriagadores de atracción inicial y creación de vínculos románticos. Un estudio publicado en 2012 en la revista Psychoneuroendocrinology (se abre en una nueva pestaña) analizó los niveles de oxitocina en el plasma sanguíneo de 163 adultos jóvenes, entre ellos 120 nuevos amantes (60 parejas), tres meses después del inicio de su relación romántica, y 43 solteros sin apego. Las parejas unidas tenían niveles de oxitocina significativamente más altos que los solteros, y las parejas que seguían juntas seguían teniendo altos niveles de oxitocina seis meses después.
"Se sabe que los niveles de oxitocina aumentan en las primeras fases de una relación", afirma Lee. "Ciertas zonas del cerebro ricas en receptores de oxitocina se activan, como el sistema olfativo, las estructuras límbicas, el hipotálamo, el hipocampo y el tronco encefálico".
- 1. ¿Es real el amor a primera vista?
Un estudio publicado en 2021 en la revista Stress (se abre en una nueva pestaña) descubrió que los niveles de oxitocina empezaban a aumentar una semana antes que los de cortisol en mujeres universitarias que se acercaban a la época de exámenes finales. Ambas hormonas se mantuvieron elevadas durante el periodo de exámenes, en el que las mujeres estaban sometidas a un mayor estrés.
Según Lee, este aumento de oxitocina podría mejorar la precisión cognitiva y ayudar a amortiguar los efectos negativos del cortisol.
"Los científicos han sugerido que la oxitocina puede desempeñar un papel en el estrés al interferir en la respuesta de lucha y huida del sistema nervioso simpático, de modo que la persona amenazada puede mantenerse firme en lugar de luchar o huir", explica.
Además, se ha demostrado que la oxitocina ayuda a las personas a tolerar mejor el dolor, y una revisión de 2015 en Current Pharmaceutical Design (se abre en una nueva pestaña) concluyó que los efectos analgésicos (alivio del dolor), ansiolíticos (alivio de la ansiedad), antidepresivos y otros efectos sobre el sistema nervioso central hacen de la oxitocina una forma valiosa de alivio terapéutico del dolor.
3. Parto y lactancia
En su función más conocida, la oxitocina se libera en grandes cantidades durante el parto, intensificando las contracciones uterinas que abren el cuello del útero y permiten que el bebé atraviese el canal del parto. Los médicos llevan utilizando oxitocina sintética, también conocida por su nombre comercial Pitocin, para inducir o aumentar el parto desde principios del siglo XX.
Según una revisión de 2021 en Frontiers in Endocrinology (se abre en nueva pestaña), tras el parto, la hormona sigue estimulando las contracciones uterinas que desalientan la hemorragia, y se libera más cuando se estimulan los pezones durante la succión, favoreciendo la bajada de leche a los pezones.
"Durante el parto, la presión de la cabeza del bebé al empujar contra el cuello uterino provoca impulsos nerviosos que estimulan el hipotálamo y la hipófisis para que liberen oxitocina", explica Lee. "Se produce un bucle de retroalimentación positiva, de tal forma que cuanta más oxitocina se libera, mayor es la fuerza y la frecuencia de las contracciones uterinas, más se adelgaza y dilata el cuello del útero y más oxitocina se produce".
4. Excitación sexual
La excitación sexual humana es un batiburrillo endocrinológico, en el que la oxitocina es uno de los actores clave, junto con la testosterona.
"La liberación de oxitocina es una de las principales razones por las que tenemos ganas de sexo", afirma Lee. "Las caricias ligeras, el contacto visual y el contacto piel con piel desempeñan su papel, provocando mayores niveles de oxitocina".
Cuanto más positiva y estrecha es la relación con la pareja, mayor es la liberación de oxitocina, afirma Lee. "La liberación de oxitocina se produce con sólo mirar a la otra persona. Sin duda, los niveles de oxitocina son vitales para la excitación sexual, la intimidad y una respuesta sexual satisfactoria", afirmó.
En las mujeres, la oxitocina también desempeña un papel en el orgasmo. Un estudio publicado en la revista Gynecological and Obstetric Investigation (se abre en una nueva pestaña) descubrió que las mujeres tenían niveles séricos de oxitocina significativamente más altos menos de un minuto después de haber tenido un orgasmo.
En los hombres, la oxitocina aumenta durante la excitación y alcanza su máximo en el orgasmo. Un estudio publicado en 2008 en el Journal of Sexual Medicine (se abre en una nueva pestaña) llegó incluso a la conclusión de que la oxitocina podía utilizarse para tratar la anorgasmia (retraso del orgasmo o falta de orgasmo) en los hombres. El estudio descubrió que la oxitocina suplementaria administrada en forma de aerosol nasal ayudaba a estos hombres a eyacular.
5. Vínculo social
Se ha reconocido que la oxitocina es vital en los humanos para su comportamiento social, dijo Lee. "Este conocimiento se originó en estudios de laboratorio con ratas", dijo. "Las ratas no se interesan por ninguna cría que no sea la suya, pero cuando se les administraba oxitocina, de repente se volvían cariñosas y mostraban un comportamiento maternal con las crías de otras hembras". Los topillos de las praderas se unen a su pareja durante toda la vida y son la especie más monógama del planeta. Pero cuando se bloquean sus receptores de oxitocina, este comportamiento de estrecho vínculo se invierte".
Los niveles naturales de oxitocina pueden ser más bajos en las personas con autismo, un trastorno del desarrollo caracterizado por dificultades en la comunicación y las relaciones sociales, según una revisión de 2018 en la revista Current Topics in Behavioral Neuroscience. (abre en nueva pestaña) De hecho, un ensayo controlado aleatorizado de 2016 en la revista Molecular Psychiatry (abre en nueva pestaña) descubrió que la capacidad de respuesta social calificada por el cuidador mejoró en individuos autistas que recibieron oxitocina suplementaria a través de un aerosol nasal.
6. Generosidad
La generosidad y el altruismo pueden parecer cosas extrañas para relacionarlas con una respuesta hormonal, pero la investigación ha demostrado que la oxitocina puede, de hecho, influir en cómo empatizamos con los demás, según la Asociación Americana de Psicología. (se abre en una nueva pestaña)
