Una sola mutación podría desencadenar una contagión catastrófica de aves a humanos

• Un nuevo estudio de biólogos del Scripps Research Institute muestra que un virus de la gripe aviar está a solo una mutación de tener receptores adaptados a humanos.
• Si el virus H5N1 realiza el cambio, podría llevar a tasas de infección generalizadas en humanos.
• Hasta ahora, el virus ha estado limitado en humanos.

Según un nuevo estudio publicado en la revista Science por biólogos del Scripps Research Institute, el virus aviar H5N1 tiene el potencial de cambiar rápidamente de una gripe aviar a una gripe humana. Los autores escribieron que el patógeno, que apareció por primera vez en América del Norte en 2021, está a solo una “sola mutación” de poder infectar a los humanos con la misma eficacia con la que actualmente infecta a otros animales.

“En la naturaleza, la ocurrencia de esta única mutación podría ser un indicador del riesgo de pandemia humana”, según una nota editorial adjunta al artículo. El estudio mostró que solo una mutación: el aminoácido glutamina transformándose en leucina, específicamente en “el residuo 226 de la hemaglutinina del virus”—era suficiente para hacer el cambio de aviar a humano.

Según el Los Angeles Times, el coautor del estudio James Paulson expresó que el descubrimiento “realmente nos sorprendió”. Y Richard Webby, director del Centro Colaborador de la Organización Mundial de la Salud para Estudios sobre la Ecología de las Influenza en Animales y Aves, quien no participó en el estudio, dijo que esta noticia “probablemente causará revuelo. Creo que la mayoría de nosotros pensaba que probablemente necesitaría más de un cambio.”

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Cada virus tiene un tipo de célula en la que es mejor infectar. Para engancharse a un hospedador, este tiene que tener los receptores adecuados para que el virus se adhiera. Las aves y los humanos tienen diferentes receptores en sus células, lo que significa que un virus requiere la coincidencia correcta para poder infectar con facilidad.

Desde su descubrimiento en 2021, el virus H5N1 ha podido unirse a receptores en especies aviares, mamíferos marinos y, ocasionalmente, en humanos. Para 2024, ese virus se estaba extendiendo ampliamente en la población de ganado lechero del país, causando casos leves en más de 50 personas.

Esas infecciones humanas levantaron preocupaciones sobre la capacidad de transmisión de bovino a humano (o incluso de humano a humano), a pesar de que el virus aún se adaptaba mejor a los receptores aviares. La preocupación, comprensiblemente, es el potencial de una pandemia si la enfermedad se vuelve ampliamente y fácilmente transmisible a y entre los humanos.

“Para un nuevo virus H5N1 pandémico, sabemos que tiene que cambiar la especificidad de los receptores de tipo aviar a tipo humano,” escribieron los autores del estudio. “Entonces, ¿qué se necesitaba?” Aparentemente, solo una mutación.

“La infección inicial es lo que nos preocupa para iniciar una pandemia,” dijo Paulson, según Scientific American, “y creemos que la débil unión que vemos con esta sola mutación es al menos equivalente a un virus humano conocido de pandemia.”

El equipo de investigación liderado por Paulson sintetizó la secuencia genética de la cepa de gripe aviar encontrada en un trabajador lechero de Texas—el primer humano conocido infectado con el virus H5N1—y luego examinó las proteínas en la superficie externa del virus, donde se une a la membrana celular de su huésped. Para encontrar el equipo de acoplamiento adecuado, el equipo investigó ejemplos pasados de la gripe aviar saltando a los humanos, y encontró que un cambio de glutamina a leucina en la posición 226 cambiaría el virus a un modo compatible con la infección fácil de la biología humana.

Muchos de los casos humanos del virus provienen de trabajadores lecheros expuestos repetidamente al virus, lo que probablemente abrumó las células al entrar a través de los ojos y la nariz en grandes cantidades. Para una rápida y fácil propagación, el virus debe transmitirse a través de gotas infectadas que viajan por el aire de un estornudo o tos. “En este contexto, el virus debe ser capaz de reconocer receptores de tipo humano para unirse a las células en la vía respiratoria humana en cantidades suficientes para causar infección,” dijo Paulson.

Aunque esto aún no ha sucedido en el H5N1, ha ocurrido en el pasado. Y si el cambio ocurre ahora, podría desencadenar un virus de la gripe aviar listo para que los humanos se lo pasen entre sí.

Muchos variables permanecen, incluyendo si esta mutación ocurrirá o no, y predecir la severidad o preocupación sobre el H5N1 es solo especulativo. Pero es bueno saber a lo que nos estamos enfrentando, si ese pequeño cambio ocurre.