El virus de la mononucleosis podría desencadenar la esclerosis múltiple en algunas personas

La esclerosis múltiple -una enfermedad autoinmune que afecta al cerebro y a la médula espinal- puede surgir tras una infección por el virus de Epstein-Barr (VEB).

Se calcula que entre el 90% y el 95% de las personas contraen el VEB, también llamado herpesvirus humano 4, al llegar a la edad adulta, según el recurso clínico UpToDate. En los niños, el virus suele causar una infección asintomática o muy leve, pero en los adolescentes y adultos jóvenes, el VEB puede causar mononucleosis infecciosa, más conocida como "mono". A pesar de que el VEB es un virus común, hay pruebas que sugieren que las infecciones por el virus son un factor de riesgo para la esclerosis múltiple, una enfermedad mucho menos común.

Los estudios han demostrado, por ejemplo, que las personas con esclerosis múltiple tienen niveles notablemente altos de anticuerpos específicos contra el VEB -moléculas inmunitarias que se adhieren al virus- en comparación con quienes no padecen la enfermedad. Además, las investigaciones anteriores indicaban que contraer la mononucleosis aumenta el riesgo de desarrollar esclerosis múltiple más adelante. Sin embargo, dado que la mayoría de las personas contraen el VEB en algún momento, ha sido difícil demostrar que estas infecciones puedan ser realmente una causa subyacente de la esclerosis múltiple.

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Ahora, un nuevo estudio, publicado el jueves (13 de enero) en la revista Science, aporta pruebas de esta idea. Al examinar los datos de unos 10 millones de militares estadounidenses, recogidos a lo largo de dos décadas, el equipo de investigación descubrió que el riesgo de desarrollar esclerosis múltiple se multiplica por 32 tras una infección por el VEB. No encontraron una relación semejante entre la enfermedad autoinmune y otras infecciones víricas, y ningún otro factor de riesgo muestra un aumento tan elevado del riesgo.

El estudio muestra que el VEB está claramente asociado al desarrollo de la esclerosis múltiple, mientras que otros virus no lo están, dijo el Dr. Lawrence Steinman, profesor de neurología y ciencias neurológicas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, que no participó en el estudio. Una de las limitaciones de la investigación es que no explica con exactitud cómo el VEB puede provocar la enfermedad, pero otros trabajos recientes proporcionan pistas sólidas, dijo Steinman a Live Science en un correo electrónico.

Pruebas convincentes

"Llevamos unos 20 años trabajando en esta hipótesis, la de que el VEB puede ser un factor de riesgo causal de la esclerosis múltiple", dijo Kassandra Munger, coautora del estudio de Science y científica investigadora principal del Grupo de Investigación en Neuroepidemiología de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard. Para poner a prueba esta hipótesis, el equipo se propuso identificar a personas que nunca habían estado expuestas al virus, hacer un seguimiento de su estado del VEB a lo largo del tiempo y ver si su probabilidad de desarrollar esclerosis múltiple aumentaba tras la exposición.

De nuevo, "se trata de una hipótesis difícil de comprobar porque más del 95% de la población está infectada por el VEB en la edad adulta", señaló Munger. Así pues, para identificar a las personas que no habían estado expuestas al VEB, el equipo examinó un conjunto de datos único elaborado por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos.

El Departamento de Defensa mantiene un depósito de suero, la parte amarillenta y fluida de la sangre, que se extrae del personal militar. Al comienzo de su servicio, y aproximadamente cada dos años después, los militares en servicio activo proporcionan suero para la detección del VIH, y cualquier suero residual de las pruebas se deposita en el depósito. El suero contiene anticuerpos, por lo que estas muestras almacenadas proporcionaron a los investigadores una forma de comprobar el estado del VEB de cada persona a lo largo del tiempo, mediante la comprobación de los anticuerpos contra el virus.

El equipo utilizó entonces estos datos para investigar la posible relación entre el estado del VEB y la aparición de la esclerosis múltiple. (Por supuesto, sus datos sólo se centraron en estos individuos que se expusieron a principios de los 20 años, y no durante la infancia).

Utilizando los historiales médicos, identificaron a 801 individuos que desarrollaron esclerosis múltiple durante el periodo de estudio y que habían proporcionado al menos tres muestras de suero antes de su diagnóstico. Descubrieron que 35 de estos 801 individuos habían dado negativo en la prueba de anticuerpos específicos contra el VEB en su muestra de suero inicial, pero con el tiempo, todos menos uno se expusieron al virus. Así pues, 800 de los 801 se contagiaron del VEB antes de desarrollar la esclerosis múltiple.

El equipo realizó varias pruebas para ver si algún otro virus compartía una correlación tan fuerte con la enfermedad, pero descubrió que el VEB era el único que destacaba de esta manera.

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Y el equipo descubrió otro indicio de que el VEB desencadena la esclerosis múltiple: en el suero de los que desarrollaron la enfermedad, el equipo detectó signos de daño nervioso que aparecieron después de su exposición al VEB pero antes de su diagnóstico oficial de EM.

En la esclerosis múltiple, el sistema inmunitario ataca por error la mielina, una vaina aislante que rodea muchas fibras nerviosas, y este daño perjudica la capacidad de las células nerviosas para transmitir señales. Los primeros signos de este daño a las células nerviosas pueden aparecer hasta seis años antes de la aparición de la esclerosis múltiple, según un informe de 2019 en la revista JAMA; por lo que el equipo buscó indicios de este daño en las muestras de suero.

En concreto, buscaron una proteína llamada cadena ligera de neurofilamentos, cuyas concentraciones aumentan en la sangre tras un daño en las células nerviosas. Esta proteína aumentó en el suero de quienes desarrollaron esclerosis múltiple, pero sólo después de que se expusieran al VEB. En el caso del grupo de control, que nunca desarrolló esclerosis múltiple, la concentración de cadena ligera de neurofilamentos en su sangre permaneció igual antes y después de contraer el VEB; esto concuerda con la idea de que la exposición al VEB no desencadena la esclerosis múltiple en todo el mundo, sino sólo en personas susceptibles. "La infección parece producirse antes de cualquier evidencia de afectación del sistema nervioso", dijo Munger.

Junto con los demás resultados del estudio, "creemos que se trata de una prueba convincente de causalidad", declaró a Live Science.

"En cierto modo, la infección por el VEB y el desarrollo de la esclerosis múltiple están inextricablemente unidos", afirma Robinson, haciéndose eco de este sentimiento. Dicho esto, el trabajo no puede revelar exactamente por qué existe este vínculo, pero un estudio reciente dirigido por Robinson y Steinman ofrece algunas pistas.

Este estudio, publicado el 11 de enero en la base de datos de preimpresiones Research Square, aún no ha sido revisado ni publicado en una revista científica. Sugiere que, en las personas con esclerosis múltiple, aparecen células específicas productoras de anticuerpos en gran número en el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal. Estas células producen anticuerpos que se adhieren a una proteína del VEB llamada EBNA-1, pero, por desgracia, los mismos anticuerpos también persiguen una molécula de aspecto similar en las células que producen mielina.

Otros estudios también aportan pruebas de que los anticuerpos específicos del VEB se dirigen a componentes de las células nerviosas y a la propia vaina de mielina. "Creo que esa sería la hipótesis principal, que un componente viral se parece a una proteína propia" y que esta sorprendente similitud impulsa al sistema inmunitario a atacar la mielina, dijo Robinson.

Por supuesto, incluso con esta creciente evidencia, queda una gran pregunta: Si la mayoría de las personas contraen el VEB en algún momento, ¿por qué sólo algunas desarrollan esclerosis múltiple? La respuesta está, al menos en parte, en sus genes.

Las pruebas sugieren que versiones específicas de los genes que regulan el sistema inmunitario pueden hacer que una persona sea susceptible de padecer esclerosis múltiple, dijo Robinson. En ese contexto genético, el VEB puede encender la mecha que desencadena el desarrollo de la esclerosis múltiple. Pero quizá en el futuro una vacuna contra el VEB pueda evitar que se encienda esa mecha, o una terapia pueda contrarrestar los efectos persistentes del virus en el sistema inmunitario, deteniendo así la esclerosis múltiple en su camino, dijo.

"Ahora que se ha identificado el desencadenante inicial de la esclerosis múltiple, quizás se pueda erradicar la esclerosis múltiple", escribieron Steinman y Robinson en un comentario.