¿Super sensible a la obstetricia? Tal vez la culpa sea de tus genes

Los genes pueden determinar en parte la intensidad con la que se percibe el nocivo aroma de un sobaco apestoso, según una nueva investigación.

Del mismo modo, tu genética influye en cómo percibes el olor de la galaxolida, un almizcle sintético "amaderado" utilizado en fragancias y productos de limpieza, según un nuevo estudio, publicado el jueves (3 de febrero) en la revista PLOS Genetics. La nueva investigación revela que las personas perciben estos olores familiares como más o menos intensos dependiendo de las versiones de genes específicos que lleven. Estos genes clave codifican los receptores de olores, las proteínas especializadas de las células sensoriales que detectan los compuestos olorosos.

Según Joel Mainland, coautor del estudio, miembro asociado del Centro de Sentidos Químicos Monell de Filadelfia y profesor adjunto de neurociencia en la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, las sutiles diferencias entre sus receptores de olores y los de otra persona pueden dar lugar a diferencias drásticas en la forma en que cada uno percibe diversos olores.

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"Tenemos unos 400 receptores [de olores], pero olemos muchos más de 400 olores", dijo Mainland a Live Science. Esto se debe a que, en lugar de que cada compuesto oloroso active sólo un receptor de olor, un único compuesto oloroso puede activar un montón de receptores. Por eso, cuando se huele algo, se encienden varios receptores de olor en la nariz. El cerebro nota entonces qué combinación de receptores está activa y decodifica esta información para identificar el delicado aroma de una rosa o el penetrante hedor del B.O.

Dado que nuestra percepción del olfato comienza en nuestros receptores, "el conjunto de receptores que se tiene tiene un enorme impacto en lo que se puede oler, por lo que cualquier variación en ese conjunto de receptores cambiará la forma en que se huele", dijo Mainland.

En su nuevo estudio, Mainland y sus colegas estudiaron cómo la genética de las personas determina los receptores de olor que llevan y, por tanto, dicta cómo les huelen los distintos olores. Los genes y los receptores de olores no son los únicos factores que determinan nuestra percepción de los olores, pero ambos desempeñan un papel muy influyente, señaló Mainland.

Varios de los autores del trabajo residen en China, entre ellos la coautora Sijia Wang, profesora y jefa de grupo de la Academia China de Ciencias; estos autores ya habían reunido datos genéticos de una amplia población de chinos Han, que pertenecen a un grupo étnico importante en China. De esta población, los investigadores analizaron los datos de 1.000 individuos de entre 18 y 55 años. También repitieron el estudio en una cohorte más pequeña de unos 360 individuos de diversas etnias en la ciudad de Nueva York, para ver si sus resultados se trasladaban a poblaciones diferentes.

El equipo analizó el genoma completo de cada participante e hizo que cada persona realizara una prueba olfativa en la que calificó la intensidad y el carácter agradable de diferentes olores en una escala de 100 puntos. Estos olores incluían el almizcle sintético galaxolide, así como un compuesto llamado ácido trans-3-metil-2-hexenoico (3M2H), que puede describirse mejor como el olor característico de una axila apestosa.

Muchos otros compuestos olorosos también contribuyen al hedor general del olor corporal: unos 120 compuestos en total, señalaron los autores en su informe. Pero entre ellos, el 3M2H se considera un "olor de impacto", lo que significa que lleva el olor característico del olor corporal.

Con los datos genómicos y de percepción de olores en la mano, el equipo comenzó a buscar patrones entre la genética de los participantes y sus percepciones de los olores.

Identificaron variantes genéticas, es decir, puntos del genoma que difieren entre las personas a nivel de pares de bases individuales, que estaban vinculados a las diferencias en los datos de las pruebas olfativas, dijo la coautora Marissa Kamarck, candidata al doctorado en la Universidad de Pensilvania e investigadora en el laboratorio de Mainland en Monell. (Los pares de bases constituyen los "peldaños" individuales de la retorcida escalera del ADN).

Estas pruebas pusieron de manifiesto que los genes de dos receptores de olores, llamados OR4D6 y OR51B2, son fundamentales para la percepción del galaxolide y el 3M2H, respectivamente. Antes de este estudio, los científicos no sabían qué compuestos olfativos activaban estos receptores, dijo Mainland.

En el gen OR4D6, el equipo detectó dos intrigantes polimorfismos de un solo nucleótido (SNP), que son cambios de una sola "letra" en el ADN. Estos dos SNP solían aparecer juntos, aunque no siempre. Las personas portadoras de cualquiera de los dos SNP o de ambos calificaron el olor de la galaxolida como significativamente menos intenso que las personas que no portaban ninguno de los dos SNP.

"El receptor recién descubierto para la galaxolida (OR4D6) puede ser esencial para la percepción del olor", escribió Kamarck en un tuit sobre el estudio. "La mayoría de las personas que tenían dos copias de una variante genética del receptor" -una de cada progenitor- "¡ya no eran capaces de oler la galaxolida!".

Por el contrario, las personas portadoras de un SNP específico en el gen OR51B2 percibían el olor de las axilas, concretamente el 3M2H, como más intenso que las personas sin ese SNP, descubrió el equipo. Casi el 60% de la población de la muestra era portadora de esta versión más sensible del gen.

De cara al futuro, Kamarck dijo que está interesada en investigar si las variantes del gen OR4D6, para la galaxolida, también afectan a la percepción de la gente de otros almizcles. Los almizcles se dividen en cinco clases estructurales distintas, lo que significa que las diferentes clases son muy diferentes entre sí a nivel molecular. Sin embargo, las cinco clases de almizcle huelen de forma similar: los olores se describen a menudo como "dulces, cálidos y empolvados", escriben los autores en su informe. El equipo quiere investigar si las variantes del gen OR4D6 afectan a la percepción de otros almizcles de la misma clase que la galaxolida, así como a las otras cuatro clases.

También está la cuestión de cuándo surgieron estas variantes genéticas diferentes y qué puede decirnos su aparición sobre la evolución del sentido del olfato de los humanos, dijo Mainland. Basándose en investigaciones anteriores y en el nuevo estudio, el equipo encontró indicios de que, en general, el sentido del olfato de los humanos y otros primates se ha degradado con el tiempo, en parte, debido a mutaciones en genes clave para la percepción del olor. Sin embargo, esto no es necesariamente cierto para todos los genes, como el OR51B2, por lo que el equipo quiere investigar esto con más detalle.