¿Qué pasará cuando haya una vacuna COVID-19?

A medida que la pandemia de COVID-19 continúa avanzando en todo el mundo, la pregunta que se plantea en las revistas científicas, en los programas de entrevistas de televisión y en las mesas de la cena en toda América es ésta: ¿Cuándo tendremos una vacuna? La respuesta a esa pregunta multimillonaria sigue en el aire: en el momento de escribir este artículo, docenas de vacunas están siendo probadas en humanos, aunque expertos como el Dr. Anthony Fauci han dicho que la fecha más probable de aprobación es a principios de 2021. Así que, quizás una pregunta aún más importante es esta: Una vez que tengamos una vacuna, ¿habrá suficientes personas dispuestas a recibirla?

En una encuesta exclusiva de casi 3.000 mujeres realizada por Prevention, HealthyWomen y GCI Health, el 57% de los encuestados dijeron que se vacunarían contra la COVID-19 tan pronto como estuviera disponible. Los lectores no se oponen a las vacunas por principio, el 79% planea vacunarse contra la gripe este año. Pero hay una sensación de desconfianza sobre la vacuna COVID, que está siendo impulsada a través de las etapas de desarrollo en un tiempo récord: En la encuesta, el 32% de los encuestados dijo: "No hay suficientes datos a largo plazo".

Pero hay muchas cosas alentadoras en estas cifras, dice Wendy Lund, la directora general de GCI Health: "Un promedio de 64% de las mujeres mayores de 55 años planean vacunarse, y sorprendentemente el 74% de las mujeres entre 18 y 24 años planean hacerlo", señala. "Las mujeres más jóvenes son las primeras en adaptarse", dice. "También quieren salir de casa y seguir con todo lo que les falta, y saben que una vacuna es nuestra mejor esperanza para salir de esta crisis".

¿Deberías ponerte una segunda vacuna de refuerzo para COVID-19?

¿Necesita una vacuna de refuerzo de COVID-19 para prevenir la variante delta?

Aunque todavía hay mucho que no sabemos sobre cuándo se aprobará una vacuna y cómo se distribuirá, esto es lo que sí sabemos:

Sí, necesitamos una vacuna COVID-19.

En general, los expertos están de acuerdo en que para detener la propagación del virus -y para que el país vuelva a la "normalidad", lo que incluye la apertura de escuelas, oficinas y negocios- necesitamos una vacuna. Y aunque sería estupendo contar con décadas para estudiar los efectos a largo plazo, no podemos permitirnos esperar tanto tiempo para detener el COVID-19, que ya ha infectado a más de 5 millones de estadounidenses y ha causado más de 170.000 muertes. "Cuando se libera una vacuna, no se sabe todo, nunca se sabe todo", dice el doctor Paul Offit, el director del Centro de Investigación de Vacunas del Hospital Infantil de Filadelfia. "La pregunta es siempre, ¿cuándo sabes lo suficiente?"

"Digamos que se ha probado una vacuna en 20.000 personas [con 10.000 personas adicionales que recibieron un placebo] y la eficacia fue del 75% en la prevención de enfermedades moderadas a graves sin ningún efecto secundario serio, y se ha demostrado que es eficaz durante seis a ocho meses y probablemente más tiempo", dice el Dr. Offit "Con 1.000 personas que mueren cada día en este país y muchas más que se enferman, ¿recibiría usted esa vacuna? Creo que la mayoría de la gente lo haría".

El Dr. Offit también señala que, aunque las diferentes fases de algunos de los ensayos de medicamentos se están realizando simultáneamente en lugar de a lo largo de un período más largo de años, ello se debe a que el gobierno, a través de la Operación Warp Speed, está asumiendo el riesgo financiero de construir instalaciones de fabricación de vacunas que podrían no ser aprobadas en última instancia (por lo general, son las empresas farmacéuticas las que hacen esta apuesta financiera, por lo que se aseguran de que los resultados de cada fase sean alentadores antes de gastar decenas o cientos de millones en la siguiente fase). Pero el Dr. Offit señala que los mismos protocolos de seguridad siguen vigentes: "Si los ensayos de la fase III que se están realizando actualmente muestran que la vacuna tiene un problema de seguridad, o es menos eficaz de lo que se esperaría, entonces tirarán esas vacunas", explica.

Otro punto a tener en cuenta es que no estamos empezando desde cero con muchas de las vacunas y tratamientos, dice Marsha B. Henderson, la ex comisionada asociada para la salud de la mujer de la FDA, que está en la junta directiva de HealthyWomen: "Hemos tenido otros coronavirus antes de COVID-19, y hay productos que han sido identificados que podrían ser reutilizados y ser muy útiles."Henderson dice que a los consumidores también les debe parecer alentador que la FDA ya haya revisado un tratamiento del que tanto se ha hablado y lo haya retirado de la lista de uso de emergencia cuando se encontró que no tenía evidencia de eficacia, y que con el nuevo modelo computarizado, los datos de los ensayos de medicamentos pueden ser procesados mucho más rápida y eficientemente que en el pasado.

Making the decision to line up to get the vaccine still comes down to each person. “People want to make sure that the vaccine has gone through all the bells and whistles that it should go through, and that every other approved vaccine has gone through,” says Beth Battaglino, R.N., the CEO of HealthyWomen. “We’re seeing a lot of conflicting news from different sources, but I am very confident in the research that is going on right now, and once the vaccine is approved and has gone through the appropriate channels, it will save so many lives.” Battaglino urges those who have concerns about vaccine safety to trust in science, not in internet memes. “Go to reliable sources for your information, such as the Centers for Disease Control and Prevention (CDC) and Kaiser Health, rather than reading whatever you find on Google,” she says.

La mayoría de los americanos necesitarán conseguirlo.

Como dice el refrán, las vacunas no detienen la enfermedad, las vacunas sí. Así que no es suficiente tener una vacuna aprobada por la FDA: Para detener la propagación de COVID-19, un porcentaje suficientemente grande de americanos necesita ser vacunado para que el virus no pueda encontrar nuevos huéspedes para infectar, un concepto conocido como inmunidad de la manada. Hay una fórmula compleja para esto basada en la eficacia de la vacuna y el número de personas a las que cada persona infectada suele transmitir el virus. Para la COVID-19, ese número está entre 2 y 3. Para ponerlo en perspectiva, eso es más contagioso que una gripe estacional (1,3) pero mucho menos contagioso que el sarampión (12 a 18).

"Si la vacuna tiene un 75% de eficacia para evitar la diseminación [cuando una persona infectada libera el virus en el medio ambiente, infectando a otros], entonces habría que vacunar a unos dos tercios de la población para detener la propagación", explica el Dr. Offit. Y aunque un segmento de la población ya ha estado expuesto y ha desarrollado anticuerpos, el Dr. Offit explica que es probable que esas cifras no entren en juego cuando se distribuyan las vacunas: "Muchas personas han tenido casos leves o eran asintomáticas y nunca se les hizo la prueba, así que creo que sería demasiado difícil examinar a las personas de esa manera". Tampoco está claro cuánto dura la inmunidad de los infectados.

¿Quién recibirá primero la vacuna COVID-19?

Así que vamos a saltar al futuro (esperemos que cercano), cuando una vacuna haya pasado por todos los protocolos de prueba, y se haya encontrado segura y efectiva. Una vez que sea aprobada, habrá una lista de prioridades de quién la recibe primero. El Comité Asesor de Prácticas de Inmunización (ACIP) de los CDC está trabajando con la Academia Nacional de Medicina para desarrollar esa estrategia ahora mismo, dice el Dr. Offit: "Podemos asumir que irá primero al personal médico de primera línea". La primera oleada de inmunizaciones probablemente incluirá también a trabajadores esenciales como los del transporte masivo y los asilos de ancianos, así como a los ancianos y otras poblaciones de alto riesgo: "Ese primer grupo incluirá alrededor de 120 millones de personas, y dado que la vacuna probablemente requerirá dos dosis [administradas con un mes de diferencia], necesitaremos alrededor de 240 millones de dosis", dice. Pero incluso después de que la vacuna sea aprobada y producida, habrá un gran desafío para su implementación, dice el Dr. Offit: "Al menos hasta hoy, el gobierno no ha dejado claro exactamente cómo planea hacerlo".

Sin embargo, una cosa que Henderson y otros expertos en salud pública sostienen con firmeza es que nadie debería pagar por la vacuna COVID-19 una vez que sea aprobada: "El público ya ha pagado por la vacuna, nuestros impuestos han apoyado el desarrollo de estas vacunas y hemos invertido miles de millones en su fabricación como contribuyentes". No debería haber ninguna razón para que ningún contribuyente de los Estados Unidos tenga que pagar por esa vacuna", dice Henderson. Hasta ahora, la administración sólo ha declarado que la vacuna se suministrará gratuitamente a quienes "son vulnerables y no pueden permitírsela"; para los demás, dependerá de las compañías de seguros el exigir un copago.

Habrá un grupo diverso de participantes en el ensayo, excepto un grupo demográfico.

Debido a que las comunidades negra, latina y nativa americana han estado muriendo a causa de COVID-19 en tasas más altas que la población general, el Dr. Offit señala que es crucial que los ensayos clínicos incluyan un grupo de sujetos lo más diverso posible. "Tenemos que asegurarnos de que los grupos de mayor riesgo estén adecuadamente representados en estos ensayos", dice. "Entonces podemos decir, mira, esta vacuna funciona - si eres afroamericano, o mayor de 65 años, o tienes co-morbilidades, la vacuna tiene este porcentaje de efectividad".

En la encuesta de Prevención/Mujeres Saludables/GCI, sólo el 34% de las mujeres negras dijeron que se vacunarían de inmediato, señala Lund, lo que habla de una sensación de desconfianza sobre si se han tomado suficientes precauciones de seguridad. El Dr. James Hildreth, inmunólogo y presidente de la histórica escuela de medicina para negros Meharry Medical College en Nashville, le dijo recientemente a la periodista Soledad O'Brien que se había ofrecido como voluntario para participar en las pruebas de la vacuna para poder alentar a otros afroamericanos a recibir la vacuna sin temor.

Sin embargo, en lo que seguramente serán noticias decepcionantes para los padres, el Dr. Offit señala que hay un grupo que no se está incluyendo actualmente en los ensayos de vacunas: los niños. "Los estudios iniciales se están realizando todos en personas mayores de 18 años", dice, señalando que es probable que los estudios en niños no aparezcan hasta unos meses o años después de los estudios en adultos.

Pero hay una vacuna que deberías recibir ahora mismo.

Todos los expertos con los que hablamos confían en que una vez que se apruebe la vacuna COVID-19 y los estadounidenses vean que los trabajadores de primera línea (y los expertos de confianza como el Dr. Fauci) se vacunen sin efectos secundarios significativos, las dudas se desvanecerán y se vacunarán suficientes personas para crear una inmunidad de rebaño. Pero mientras esperamos la vacuna COVID-19, hay otra vacuna que todo el mundo debería recibir, dice la experta en enfermedades infecciosas Morgan Katz, M.D., profesora adjunta de medicina en Johns Hopkins Medicine: "Necesitamos absolutamente que todo el mundo se vacune contra la gripe", dice, "Esta es la única protección que tenemos ahora contra lo que se está preparando para un invierno y un otoño muy duros, y necesitamos usar las herramientas que ya tenemos".