¿Qué es la Academia de la NFL? Pasamos un día en la School of Hard Knocks
A pesar de que el fútbol americano es más popular que nunca en el Reino Unido, sobre el terreno de juego sólo cinco británicos han ganado alguna vez una Super Bowl. Pero ahora, a través de la Academia de la NFL creada en 2019, hay un camino claro desde estas costas hasta el campo de fútbol del otro lado del charco.
Principales objetivos de la Academia NFL
"Estamos aquí para eliminar la media", me dice el entrenador jefe , Steve Hagen, mientras supervisa la sesión de pesas de la Academia a las 6 de la mañana. Con más de 38 años de experiencia en el fútbol americano, 11 de ellos como entrenador asistente de los New York Jets y los Cleveland Browns, el hombre conocido simplemente como Coach ha sido reclutado por la NFL para orquestar los procedimientos junto a Lamonte Winston, director de la NFL Academy UK.
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Entrenamiento de fútbol americano del Director de Rendimiento de la Academia de la NFL
"Estamos intentando dar a estos chicos una oportunidad real de jugar al fútbol en Estados Unidos", continúa el técnico de 62 años. "Antes entrenaban tres veces por semana. Pero los estadounidenses practican cinco veces por semana. Si siguiéramos así, nunca los alcanzaríamos. Así que vine para instalar cómo es y cómo se siente realmente el fútbol americano".
El objetivo unificador de la Academia de la NFL es encomiable. Dirigida por la Liga Nacional de Fútbol Americano, está diseñada para utilizar el fútbol americano como medio para crear oportunidades que cambien la vida de jóvenes de todo el mundo. Cada septiembre, la Academia acoge a estudiantes de entre 16 y 19 años, seleccionados por su potencial atlético, para someterse a tres años de entrenamiento intensivo junto con su educación: en el gimnasio, en el campo y en el aula.
Cuando Hagen nos da la señal, el director de rendimiento, Chris Bear, nos dice que acompañemos a los jugadores en un calentamiento dinámico con caminatas, flexiones, "los mejores estiramientos del mundo" y sentadillas de prisionero. Supuestamente, los jugadores son sólo adolescentes, pero los hombres corpulentos y de gran tamaño que se colocan en el suelo de la sala de pesas engañarían a la mayoría de los porteros de los bares estudiantiles de la zona.
El escenario también es impresionante, ya que se ha trasladado de su sede original en el Southgate College a las instalaciones de alto rendimiento de la Universidad de Loughborough: un centro deportivo de excelencia que ha perfeccionado el arte de los grandes deportistas olímpicos Seb Coe y Steve Backley, además de Paula Radcliffe y la baronesa Tanni Grey-Thompson.
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Acondicionamiento físico en la Academia de la NFL
"En pocas palabras, estamos en el negocio de cerrar brechas", explica Bear, mientras acecha la sala, engatusando a sus pupilos para que mantengan el listón alto. "Desde el primer día, incorporamos a nuestros chicos, perfilamos sus puntos fuertes y débiles, identificamos las lagunas y las cerramos. Sin descanso. Día tras día".
Hoy, tras un bloque de pretemporada de cuatro semanas que desemboca en el primero de los tres partidos de la Academia, los jugadores se atan sus mejores zapatillas de gimnasia y se someten a una serie de ejercicios de peso muerto con barra de tracción, tiros con mancuernas y lanzamientos de minas terrestres para desarrollar una fuerza y una musculatura dignas de la NFL.
Bear ve su papel como el de construir el hardware sobre el que los entrenadores de la NFL pueden ejecutar un software sofisticado y de alta calidad: "Los jugadores de fútbol americano trabajan dentro de unos márgenes de engaño tan finos para crear espacios, con unas fases de juego tan intrincadas y a una velocidad extremadamente alta; eso es lo que lo convierte en un deporte tan fascinante".
Un principio fundamental del entrenamiento actual de fútbol americano es desarrollar lo que Bear denomina "impulso de aceleración". Básicamente, dice, se trata de la combinación del tamaño, o masa, de un jugador con su aceleración: "Si tienes una persona grande que puede moverse con rapidez, tienes un gran impulso de aceleración, y eso debería conducir a un mayor dominio del choque".
Esto significa una gran carga de trabajo de hipertrofia de la parte superior del cuerpo, con series de gran volumen y excentricidades meticulosas, junto con ejercicios de extensión de la cadera, como el levantamiento de peso muerto con barra y el lanzamiento de minas terrestres, para desarrollar la aceleración y la potencia específicas de cada deporte.
La sesión en sí es rápida y frenética, pero entre el estruendo de los platos de pesas y los exuberantes choca esos cinco, es igualmente mesurada. Para empezar, los jugadores registran los saltos de contramovimiento para trazar su mejor salto vertical, y el entrenamiento termina con una serie de nórdicos para probar la fuerza excéntrica de los isquiotibiales - cada uno un signo revelador de desequilibrios de fuerza o mayor riesgo de lesión.
Tampoco se alimenta a los alumnos con cuchara. A cada uno se le da un nivel de autonomía y responsabilidad para hacer su trabajo. "No tenemos mucho tiempo", dice Bear. "Dos o tres años como máximo, contra gente que lleva toda la vida practicando este deporte. Estamos jugando a ponernos al día con Estados Unidos, así que cada día les hacemos trabajar todo lo que podemos, para exprimirles al máximo".
Por supuesto, ponerse al día es algo más fácil cuando puedes correr más rápido, saltar más alto y ser más alto que la mayoría de tus compañeros. "Genéticamente, todos son individuos muy dotados", prosigue Bear, señalando con la cabeza a un hombre de la montaña en particular: "Thompson Umukoro es nigeriano, pasó por nuestro programa africano, y es uno de los atletas más fuertes que he conocido en toda mi vida. No tanto en el gimnasio, pero sus padres le han dotado de una genética increíble. Está en una forma impecable".
Para Luke Yau Gayle, otro imponente línea defensivo que acaba de aceptar la oferta de una beca universitaria de los Buffalo Bulls del estado de Nueva York, ese zumo merece sin duda la pena exprimirlo. En enero, volará a la costa este para estudiar y entrenar como parte de la incorporación universitaria 2023-24. El objetivo, dice, es emular a Efe Obada, quien, tras solo cinco partidos amateur con los London Warriors, fue reclutado por los Dallas Cowboys en 2014. El línea defensivo pasó a ser una estrella de los Carolina Panthers y los Buffalo Bills, ganándose el estatus de culto entre los aspirantes a la Academia por saquear a los legendarios quarterbacks Tom Brady, Aaron Rodgers y Matt Ryan.
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La Academia de la NFL y las oportunidades que cambian la vida
Otro éxito británico en la NFL avalaría el trabajo que está realizando la Academia de la NFL, pero su alcance se extiende mucho más allá de estas islas. La cohorte 2023-24, por ejemplo, está formada por 62 estudiantes de 13 países, entre ellos Suecia, Italia, Francia, Chequia, Bélgica, Finlandia y Países Bajos, y Nigeria.
Según nos cuentan, uno de los antiguos alumnos ha podido mantener a toda su familia en Lagos gracias al dinero obtenido de los contratos de patrocinio y a una beca de fútbol universitario. Y desde su creación, la Academia cuenta con 25 antiguos alumnos que juegan al fútbol universitario en Estados Unidos, nueve de ellos en la División I, y más de 125 ofertas de la División I repartidas entre 20 estudiantes.
Este año, el nombre más destacado es el de Daniel Akinkunmi, de 18 años. Este liniero ofensivo de 1,90 m y 85 kg está sopesando ofertas de becas de más de 30 universidades estadounidenses. Sin la Academia", afirma, "nunca habría tenido la plataforma ni el perfil necesarios para recibir todas estas ofertas". A partir de aquí, el objetivo final es completar tres años en la universidad, declararme para el draft, ser una primera ronda, que me elijan, volver para hacer mi máster y luego tener una gran carrera en la NFL."
Akinkunmi es, sin duda, una estrella en ascenso. Pero, como Lamonte Winston se empeña en subrayar cuando cambiamos el gimnasio por el aula esa misma mañana, la influencia de la Academia va mucho más allá de las cuatro líneas blancas del campo de fútbol.
"Nuestro objetivo son las becas universitarias. Pero somos una academia de fútbol de élite, y lo que aprendas aquí te preparará para el éxito cuando tu fútbol se desinfle", afirma, sosteniendo en alto un balón desinflado para ilustrar su afirmación. En la Academia, el liderazgo es una palabra clave. "El liderazgo consiste en influir. Ni más ni menos", continúa Winston. "Pero el liderazgo se desarrolla a diario, no en un día".
La vida después del fútbol
A Winston le acompañan al frente de la clase Jason Bell, ex cornerback de la NFL y comentarista de alto nivel, cuya carrera se vio truncada por una lesión; y Toshane Boyce, un prometedor running back de la primera cohorte de la Academia en 2019, cuya progresión se vio cruelmente truncada por la pandemia de Covid-19.
"Al principio, no sabía muy bien lo que hacía", explica más tarde. "Viniendo del atletismo, mi elemento era la velocidad. Me presenté a una jornada de puertas abiertas de fútbol americano en el norte de Londres y corrí 4,61 yardas. A los 16 años, eso es bastante rápido". De entre los 1.500 aspirantes, Boyce se coló entre los 80 finalistas y se ganó un puesto en la primera promoción de la NFL Academy.
Cuando finalmente regresó el fútbol en 2021-22, recuperó rápidamente el tiempo perdido. "En cuanto toqué el balón marqué", dice. "Fui el primer jugador de la Academia en marcar tres touchdowns en un partido y a partir de ahí todo cambió. El siguiente partido marqué dos y el último uno".
A pesar de no haber tenido la oportunidad de jugar al fútbol universitario en Estados Unidos, Boyce actúa ahora como embajador de la Academia, presentando el flag football a escuelas de todo el país y del extranjero, al tiempo que sirve de mentor a los aspirantes a graduarse. "La Academia cambió mi vida", afirma. "Quiero recordar a los chicos que, aunque no lleguen al siguiente nivel, sigue habiendo otras opciones y oportunidades dentro de la NFL. Ser capaz de inspirar y motivar a la próxima generación es realmente poderoso. He estado allí y he hecho eso, y una vez que estás en la Academia de la NFL, siempre estás en la Academia de la NFL".
Tras el recordatorio de Boyce sobre la naturaleza despiadada del deporte profesional, nos dirigimos al Centro de Atletas de Élite de la Universidad de Loughborough, para repostar para los esfuerzos de la tarde.
¿Cuánto necesitan comer los jugadores de fútbol americano?
Alimentar a 62 adolescentes voraces tres veces al día pondría a prueba las credenciales de la mayoría de los comedores, pero cuando esas bocas hambrientas juegan a alcanzar a sus homólogos estadounidenses, bendecidos con una ventaja natural de tamaño y peso, se requiere una forma única de resolver problemas.
"Los principales obstáculos que hay que superar son los costes de las proteínas de calidad para cubrir la ingesta calórica de los jugadores", explica el nutricionista de la Academia y de Loughborough Sport, Matt Haskell. "Algunos de nuestros jugadores pesan más de 130 kg, por lo que necesitan consumir más de 4.500 calorías diarias para mantener el ritmo de su metabolismo".
Una ración doble de pollo al pesto con pasta penne, muchas verduras al vapor y guarnición de chili con carne parece estar a la orden del día. También se anima a los jugadores a comer ensaladas y alimentos fermentados, como kimchi y chucrut, para facilitar la digestión y aumentar la inmunidad.
Haskell me cuenta que, junto con las mejores proteínas en polvo de alta calidad, la gelatina es otro superalimento poco conocido en el que confía el equipo, gracias a la abundancia de proteínas que se encuentran en la gelatina en forma de colágeno: "Para los jugadores propensos a las distensiones tendinosas o que se recuperan de una lesión de ligamentos -lo que puede ser especialmente frecuente en el fútbol americano-, aumentar la ingesta de colágeno, en forma de suplemento o con su dieta, puede suponer una pequeña ganancia porcentual para acelerar la recuperación."
Con el hambre saciada -por ahora-, el equipo se dirige a una sesión de análisis de vídeo, dividida entre ataque y defensa, antes de saltar al campo para poner en práctica las jugadas recién aprendidas.
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Eliminar la media
De cerca y en persona, uno empieza a darse cuenta de la violencia de este deporte, que exige a los jugadores llevar casi 6 kg de equipo protector de la cabeza a los pies. También llama la atención el tiempo que pasan los estudiantes en el campo, en comparación con el breve entrenamiento en el gimnasio.
"No están en constante movimiento, como en el fútbol o el rugby", explica Chris Bear, entrenador de musculación, mientras nos explica cada fase del juego. "El fútbol americano es en gran medida un deporte intermitente, de alta explosividad, que se desarrolla durante un largo periodo de tiempo. Es como un juego de ajedrez en 4D, sólo que jugado con seres humanos muy, muy grandes".
Es esta brutalidad del deporte, su naturaleza de gladiador, lo que el entrenador Hagen cree que lo hace tan único: "Creo que es un gran deporte para los jóvenes. Saca el león que llevan dentro. Es un deporte muy violento. Hay que entrenar todo el año. Todas esas pesas, todas esas carreras. Entonces descubres quién eres muy rápido, porque vas hombre contra hombre, 11 contra 11, en público. No te puedes esconder".
Para Hagen, las normas no pueden fallar. "Para mí, el éxito sería ver a uno de estos chicos conseguir una beca para ir a jugar. Pero es difícil, muy difícil. ¿Cuántos darán la talla y conseguirán una beca de la División I Power Five? Quizá uno o dos".
Por eso, dice volviendo a su mantra, "estamos aquí para eliminar la media en todo lo que hacemos. Porque la media no te llevará a donde tienes que estar. La media no es suficiente. El mundo es competitivo. En nuestro deporte, es supercompetitivo. Es la supervivencia del más apto. Y los hombres promedio no sobreviven en este deporte. Ni un minuto".
Es algo que no se cansará de repetir a los alumnos de la NFL Academy, pero, insiste, también deben divertirse por el camino. "Ya hay suficiente presión en el mundo", afirma con una sonrisa irónica. "Esa es nuestra mentalidad. Eso es lo que les digo a estos chicos. Sin excusas, sin explicaciones, vamos".
Cinco jugadores británicos que han ganado la Super Bowl
Super Bowl XLII y XLVI
Nacido en Golders Green, Londres, de padres nigerianos, se trasladó a Alabama a los 14 años. Tras dos años de fútbol americano en el instituto, los Troy Trojans le ofrecieron una beca y los New York Giants lo seleccionaron para el draft, con el que acabó ganando dos anillos de campeón en 2008 y 2012. Posee el récord de la franquicia de más sacks en un solo partido.
Marvin Allen
Super Bowl XLIII
Nacido en Dorking, Surrey, el receptor hizo el camino menos trillado hasta la NFL a través del Frankfurt Galaxy, el Rhein Fire y el Amsterdam Admirals. Fichado por los Pittsburgh Steelers en 2006, estuvo en la banda del equipo durante la ajustada victoria de los Steelers en la Super Bowl de 2009.
Scott McCready
Super Bowl XXXVI
McCready, otro receptor con un camino improbable hasta la final de la NFL, jugó al fútbol universitario en el sur de Florida y se convirtió en el primer británico en ganar una Super Bowl, allá por 2002, como parte de la plantilla de prácticas de los Patriots de Nueva Inglaterra.
Super Bowl XLII, XLVI
Tynes, nacido en Escocia, es el único jugador de la historia de la NFL que ha marcado dos goles de campo en prórroga para ganar un partido en los playoffs. Exfutbolista universitario de Troy State, consiguió en dos ocasiones que los New York Giants se llevaran el gran premio, ganando un anillo en 2008 y 2012.
Super Bowl LII
Siguiendo la plantilla de Umenyiora, Ajayi nació en Londres de padres nigerianos, mudándose a Maryland a los siete años. Una estelar trayectoria en el fútbol universitario como running back en Boise State le llevó a jugar cinco temporadas con los Miami Dolphins y los Philadelphia Eagles, ganando estos últimos su primera Super Bowl en la historia de la franquicia de los Eagles en 2018.
