Precauciones con el paracetamol

El paracetamol, más conocido como el ingrediente activo del Tylenol, es un analgésico de venta libre. Según los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), puede utilizarse para aliviar los dolores de cabeza de leves a moderados, los dolores musculares, los dolores de espalda, el dolor de garganta, la fiebre y otros síntomas del resfriado, los dolores menstruales, los dolores de muelas y las reacciones a las vacunas. También se utiliza a veces para aliviar el dolor de la artrosis.

Acetaminofén es el nombre del fármaco que se utiliza en Estados Unidos y Japón, pero en la mayoría de los demás países se conoce como paracetamol. Se vende bajo decenas de marcas, como Tylenol, Panadol y Mapap. También es un componente de más de 100 medicamentos, como Alka-Seltzer Plus Cold & Sinus, NyQuil Cold/Flu Relief, Percocet y Excedrin.

¿El paracetamol en los medicamentos daña el hígado?

El consumo de paracetamol podría afectar a nuestra empatía

¿Es el paracetamol un AINE?

El paracetamol pertenece a dos clases de medicamentos: los analgésicos (calmantes del dolor) y los antipiréticos (antifebriles). Funciona bloqueando la producción de moléculas inductoras del dolor en el cerebro, según la Universidad de Tufts. También indica al cerebro que enfríe el cuerpo durante la fiebre.

El paracetamol no es un antiinflamatorio no esteroideo (AINE), una clase de medicamentos que incluye el ibuprofeno y la aspirina. Los AINE pueden tratar el dolor y la fiebre y también reducir la inflamación. En cambio, el paracetamol no reduce la inflamación, según la Facultad de Medicina de Harvard. Pero mientras los AINE pueden irritar el estómago y el revestimiento intestinal, el paracetamol no lo hace.

Dosis de paracetamol

El paracetamol está disponible en forma de comprimido, comprimido masticable, cápsula, líquido, gotas (que ya no se producen en Estados Unidos), comprimido de liberación prolongada, comprimido de desintegración oral y supositorio rectal, según los NIH. Las formas orales pueden tomarse con o sin alimentos. Es importante no triturar ni masticar los comprimidos de liberación prolongada, ya que esto puede aumentar el riesgo de efectos secundarios, ya que el medicamento se liberará de una sola vez.

Los NIH recomiendan que las dosis no superen los 4.000 miligramos de paracetamol al día (la cantidad que contienen ocho pastillas de Tylenol Extra Strength). Si toma paracetamol para la fiebre, no lo tome durante más de tres días a menos que se lo indique un médico. Para aliviar el dolor, los adultos no deben tomar paracetamol durante más de 10 días y los niños no deben tomarlo durante más de cinco, a menos que se lo indique un médico.

Los niños no deben tomar los productos de paracetamol que se fabrican para adultos. Sólo deben tomar productos de paracetamol para niños, y la dosis de un niño puede determinarse en función de su peso o edad.

El paracetamol puede estar incluido en otros medicamentos para la tos o el resfriado. Es importante comprobar cuidadosamente las etiquetas si se utilizan dos o más productos al mismo tiempo, ya que tomar varios medicamentos que contengan el mismo ingrediente o ingredientes activos podría causar una sobredosis, según los NIH.

Según los Institutos Nacionales de Salud (NIH), se puede recetar un medicamento combinado de codeína y paracetamol para tratar el dolor leve o moderadamente intenso. La codeína es un analgésico narcótico y también puede crear hábito, por lo que es importante no superar la dosis prescrita. Según los NIH, esta combinación de fármacos puede provocar efectos secundarios graves, como problemas respiratorios que pueden poner en peligro la vida, y si se experimentan, debe consultarse inmediatamente a un médico.

Efectos secundarios del paracetamol

Los siguientes son efectos secundarios graves del paracetamol, según el NIH. Si los experimenta, llame al médico inmediatamente y deje de tomar el medicamento:

• Piel roja, descamada o con ampollas
• sarpullido
• urticaria
• picor
• hinchazón de la cara, garganta, lengua, labios, ojos, manos, pies, tobillos o pantorrillas
• ronquera
• dificultad para respirar o tragar

En agosto de 2013, la FDA publicó un anuncio de seguridad sobre tres trastornos cutáneos poco frecuentes, pero potencialmente letales, asociados al paracetamol. Los trastornos son el síndrome de Stevens-Johnson, la necrólisis epidérmica tóxica y la pustulosis exantemática aguda generalizada. Cualquier paciente que tenga una reacción cutánea, incluyendo una erupción o una ampolla, mientras toma paracetamol debe dejar de tomar el medicamento inmediatamente y buscar atención médica de urgencia.

Sobredosis de paracetamol

Según los NIH, "la sobredosis de paracetamol es una de las intoxicaciones más comunes" en todo el mundo. Aunque suele ser bastante seguro en pequeñas dosis, puede ser peligroso o incluso mortal si se toma en grandes cantidades.

El NIH enumera los siguientes síntomas de sobredosis de paracetamol:

• náuseas
• vómitos
• pérdida de apetito
• sudoración
• cansancio extremo
• hemorragias o hematomas inusuales
• dolor en la parte superior derecha del estómago
• coloración amarilla de la piel o los ojos (ictericia)
• síntomas parecidos a los de la gripe

En caso de estos síntomas, los pacientes deben buscar ayuda médica inmediatamente. El tratamiento puede incluir N-acetilcisteína, un antídoto que puede tratar la sobredosis de paracetamol, aunque funciona mejor si se administra en las ocho o diez horas siguientes a la sobredosis, según el Centro de Control de Intoxicaciones de Utah. Otro tratamiento en la sala de emergencias puede incluir laxantes, soporte respiratorio y carbón activado. Si una sobredosis grande no se trata, puede provocar daños en el hígado o la muerte en pocos días, según los NIH.

¿Puede el paracetamol causar daños en el hígado?

En Estados Unidos, el paracetamol es la causa más común de insuficiencia hepática aguda, según la Clínica Mayo.

En enero de 2011, la FDA instó a los profesionales de la salud a dejar de recetar productos farmacológicos combinados que contuvieran más de 325 miligramos de paracetamol por dosis para reducir el riesgo de daño hepático, según la Sociedad Americana de Anestesiólogos. En 2014, la agencia anunció que todos los fabricantes de productos farmacéuticos combinados de prescripción con paracetamol habían dejado de fabricar productos con más de 325 mg de paracetamol. Aunque el riesgo de daño hepático por sobredosis de acetaminofén se conoce desde hace tiempo, esta acción más reciente está dirigida a reducir el número de personas que sufren una sobredosis al tomar, sin saberlo, demasiados medicamentos que contienen acetaminofén, dijo la FDA.

Cuando el hígado descompone el paracetamol, produce un metabolito tóxico llamado NAPQI. Pero cuando se toma la dosis recomendada de paracetamol, sólo se produce una pequeña cantidad de NAPQI, y el hígado es capaz de eliminar este metabolito. Sin embargo, cuando se toma una sobredosis, esta vía de eliminación se ve desbordada y el NAPQI daña el hígado, según el Centro de Control de Intoxicaciones de Utah.

Los pacientes deben asegurarse de informar a su médico si tienen algún antecedente de problemas hepáticos o toman más de dos bebidas alcohólicas al día.

De hecho, beber alcohol puede hacer que el hígado convierta el paracetamol en subproductos tóxicos, según la Escuela de Medicina de Harvard. Para evitarlo, los hombres que toman paracetamol no deberían tomar más de dos bebidas alcohólicas al día, y las mujeres no deberían tomar más de una bebida alcohólica al día.

¿Es seguro el paracetamol durante el embarazo?

Según Kaiser Permanente, la mayoría de los médicos afirman que, en general, es seguro tomar paracetamol durante el embarazo para la fiebre y el dolor. De hecho, muchos médicos consideran que el paracetamol es una alternativa más segura que los AINE, como el ibuprofeno, durante el embarazo, según informó anteriormente Live Science. Además, es uno de los fármacos más utilizados durante el embarazo: hasta el 70% de las mujeres estadounidenses afirman haber utilizado acetaminofén en algún momento del embarazo, según la FDA.

Pero algunos estudios han vinculado el consumo de paracetamol durante el embarazo con problemas de comportamiento de los niños y otras afecciones más adelante.

Por ejemplo, según un estudio de 2014 publicado en la revista JAMA Pediatrics, las mujeres que tomaron paracetamol durante el embarazo tenían un mayor riesgo de tener hijos con trastorno por déficit de atención/hiperactividad (TDAH), sobre todo si las mujeres tomaban el paracetamol con frecuencia, informó anteriormente Live Science. En este estudio danés participaron 65.000 mujeres que dieron a luz entre 1996 y 2002.

En 2015, la FDA anunció que había revisado los últimos investigadores sobre el paracetamol en el embarazo, y determinó que había muy poca evidencia para hacer alguna recomendación. Por ello, la agencia instó a las embarazadas a consultar los medicamentos con su médico antes de utilizarlos.