¿Por qué salen las muelas del juicio tan tarde?

La extracción de las muelas del juicio es un rito de paso para muchas personas al final de la adolescencia y al principio de los 20 años. Pero, ¿por qué no salen durante la infancia con el resto de nuestros dientes permanentes?

La respuesta se reduce al desarrollo del niño. No hay suficiente espacio en la mandíbula de un niño para que le salgan las muelas del juicio. Pero a medida que el niño crece, su mandíbula también crece y hay más espacio para que salgan las muelas del juicio, según un estudio publicado en octubre de 2021 en la revista Science Advances.

Sin embargo, muchas mandíbulas humanas modernas no crecen lo suficiente como para que las muelas del juicio salgan sin problemas, por lo que la extracción de las muelas del juicio es tan común. De nuevo, esto se debe al desarrollo infantil. Los antiguos humanos comían dietas llenas de frutos secos duros, verduras crudas, carnes de caza y otros alimentos duros. De hecho, seguir esta dieta de joven hace que la mandíbula crezca más, según escribió Julia Boughner, antropóloga de la Facultad de Medicina de la Universidad de Saskatchewan (Canadá), en The Conversation. Pero a medida que los habitantes de los países industrializados han pasado a comer alimentos más blandos, hemos dejado de aprovechar al máximo nuestro potencial de crecimiento de la mandíbula.

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Otra razón por la que las muelas del juicio salen durante la juventud es que no son necesarias hasta entonces. Cuando la gente de la antigüedad rechinaba o perdía sus molares por culpa de la comida dura, las muelas del juicio -el tercer juego de molares- ocupaban su lugar. "Están pensadas como una especie de reserva para alguien que puede haber perdido otro diente molar", dice Steven Kupferman, cirujano oral del Cedars Sinai de Los Ángeles. Pero debido a que la mayoría de las personas no pierden sus molares cuando son niños pequeños, las muelas del juicio esperan hasta la edad adulta para llegar. En otras palabras, si usted perdió sus molares o los molió cuando era niño o adolescente, sus muelas del juicio están programadas para erupcionar y llenar el hueco.

El primer conjunto de molares permanentes, o dientes en la parte posterior de la boca que están diseñados para moler los alimentos, aparecen por primera vez alrededor de los 6 años de edad, cuando un niño comienza a perder sus dientes de leche. Alrededor de los 12 años surgen los segundos molares, que sirven de refuerzo a los de 6 años en caso de que se produzcan caries, explica Kupferman a Live Science. Los terceros molares, o muelas del juicio, salen entre los 17 y los 21 años.

Hoy en día, los dentistas suelen extraer las muelas del juicio porque su aparición puede causar dolor en las bocas apiñadas. Incluso si una persona no tiene dolor, la extracción de las muelas del juicio en la juventud puede prevenir problemas de salud más adelante, como las infecciones de las encías. Los dentistas y cirujanos orales no suelen extraer las muelas del juicio como medida preventiva después de los 27 años, ya que aumentan los riesgos de complicaciones, como el daño a los nervios cercanos. Sin embargo, las personas pueden extraer las muelas del juicio después de esta edad, normalmente por cuestiones como el dolor.

La mayoría de las personas tienen 32 dientes, incluyendo cuatro muelas del juicio. Pero algunos tienen más o menos, y algunas personas pueden carecer de sus muelas del juicio por completo, dijo Kupferman. Otros pueden tener un cuarto molar, llamado paramolar, detrás de cada muela del juicio. Casi nunca hay espacio suficiente para los paramolares en la boca humana moderna, por lo que siempre se extraen al mismo tiempo que las muelas del juicio.

Sin embargo, no todo el mundo se quita las muelas del juicio. "Incluso hoy en día, cuando la gente tiene los dientes retirados para los propósitos de los apoyos, que a menudo se mantienen las muelas del juicio, porque hay suficiente espacio para ellos", dijo Kupferman.

Sin embargo, conservar las muelas del juicio puede acarrear problemas en el futuro. No todas las muelas del juicio salen a través de las encías durante los últimos años de la adolescencia y los primeros de la veintena. Pero a medida que una persona envejece y sus encías se retraen, las muelas del juicio pueden asomar. En este caso, las muelas del juicio sólo atraviesan las encías en parte, por lo que son propensas a las caries y, por tanto, deben ser extraídas, dijo Kupferman.

"Hay detractores que [afirman] que todos los cirujanos sólo intentan ganar dinero sacando las muelas del juicio, pero creo que si conoces a algún adolescente y has visto unas cuantas radiografías, sabes que hay buenas razones para sacar los terceros molares", dijo Kupferman.