¿Por qué respiramos tan fuerte cuando dormimos?
Durante el sueño más apacible, algunas personas roncan de forma odiosa, arruinando las posibilidades de sueño de cualquiera que comparta su dormitorio. Pero incluso los que no roncan respiran más fuerte cuando se quedan dormidos que cuando están despiertos. ¿Por qué la gente respira tan fuerte cuando duerme?
El sonido que se produce al respirar -ya sea despierto o dormido- se debe a la vibración del aire que se desplaza por el tubo respiratorio, explica el Dr. Timothy Morgenthaler, neumólogo y especialista en medicina del sueño de la Clínica Mayo de Minnesota. El nivel de ruido de la respiración depende de lo estrecho que sea el tubo respiratorio y de la rapidez con que el aire pase por él. "Casi se puede considerar como un instrumento musical", dijo.
Al inspirar, el rápido movimiento del aire que fluye hacia las vías respiratorias superiores -la parte del sistema respiratorio que se extiende desde la boca hasta la laringe- disminuye la presión en todo el tracto respiratorio, también conocido como vía aérea. Este cambio de presión puede colapsar la vía aérea superior, lo que obstruye la respiración. Un reflejo en la vía aérea superior evita este colapso y mantiene las tuberías abiertas cuando se está despierto. "Como está abierta, el flujo a través de esa vía respiratoria no es turbulento, por lo que el aire se mueve sin mucho ruido", explica Morgenthaler a Live Science. Pero cuando se está dormido, ese reflejo no es tan fuerte. Las vías respiratorias superiores tienden a colapsarse parcialmente y la respiración se vuelve más ruidosa.
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El sueño, especialmente durante la fase de movimientos oculares rápidos (REM), también conduce a un menor tono muscular alrededor de las vías respiratorias, añadió Morgenthaler. En otras palabras, los músculos que sostienen las vías respiratorias se relajan, permitiendo que el tubo respiratorio se estreche. Cuando las vías respiratorias se estrechan, aumenta la velocidad del aire que las atraviesa. El aire vibra más y crea más sonido.
La estrechez también significa que la respiración es rápida y superficial. Según Morgenthaler, una persona media realiza unas 14 respiraciones por minuto cuando está despierta y 15 ó 16 cuando duerme. Aunque se respira con más frecuencia mientras se duerme, en realidad se toma menos oxígeno y se expulsa menos dióxido de carbono porque la necesidad de ventilación del cuerpo no es tan alta como cuando se está despierto. "No esperamos salir a correr o perseguir a un animal o recoger cosechas", dijo.
Si el tubo respiratorio de una persona se vuelve especialmente estrecho, puede empezar a roncar. Esto suele ocurrir cuando la vía respiratoria alcanza el diámetro de una pajita de McDonald's, que es ligeramente más ancha que las pajitas normales, explica Morgenthaler. Cuando es tan pequeña, no sólo vibra el aire dentro de la vía respiratoria, sino también los tejidos de la zona, lo que provoca los ronquidos.
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Si las vías respiratorias de una persona se estrechan aún más durante el sueño, puede desarrollar una apnea obstructiva del sueño. Las vías respiratorias pueden estrecharse tanto que la respiración es imposible, y la persona se despierta jadeando. Incluso en personas sin apnea del sueño, las vías respiratorias pueden estrecharse tanto hasta cuatro veces por hora. Cuando ocurre con más frecuencia, se convierte en apnea obstructiva del sueño. Perder peso suele ser un tratamiento eficaz, ya que el exceso de grasa alrededor de las vías respiratorias puede obstruir la respiración. Morgenthaler también recomienda no consumir alcohol cerca de la hora de acostarse, ya que provoca la relajación de los músculos circundantes. Si eso no ayuda, la persona puede necesitar una máquina como la presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) para mantener las vías respiratorias abiertas durante el sueño, dijo.
