¿Necesitaremos más refuerzos de COVID-19 para acabar con la pandemia?
El aumento explosivo de Omicron en Estados Unidos es un doloroso recordatorio de que la pandemia está lejos de haber terminado.
También plantea algunas preguntas. ¿Terminará alguna vez la pandemia? ¿Y necesitaremos más refuerzos para entrar en la fase "endémica" de la transmisión, en la que los recuentos de casos de COVID-19 no baten récords y los hospitales no están saturados?
"Creo que muchos de los que trabajamos en enfermedades infecciosas nos dimos cuenta de que, después de las primeras oleadas, no iba a desaparecer por completo, porque eso no es lo que hacen los virus como éste", dijo a Live Science la doctora Shruti Gohil, directora médica asociada de epidemiología y prevención de infecciones de la Universidad de California en Irvine.
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La fase pandémica de la transmisión terminará, pero para llegar a una fase endémica más rápidamente, probablemente necesitaremos refuerzos adicionales de COVID-19 que apunten a diferentes variantes y eviten que el virus cause grandes brotes, dijeron los expertos a Live Science. Con el tiempo, puede ser necesaria una vacuna anual o estacional para mantener el recuento de casos bajo y hacer que el COVID-19 sea más una molestia que una amenaza existencial, algo que, para la mayoría de la gente, sería como lidiar con el resfriado común, dijo Gohil.
Un factor importante en el tiempo que se tarda en pasar de la fase pandémica a la endémica depende de la rapidez con que se vacune a más personas en el mundo y a más población en Estados Unidos.
Vienen más vacunas
En una nublada bola de cristal, la Dra. Sharon Nachman, jefa de la División de Enfermedades Infecciosas Pediátricas del Hospital Infantil Stony Brook de Nueva York, ve que los refuerzos se dan una vez al año. Varios estudios sugieren que la eficacia de las vacunas iniciales disminuye después de unos cinco o seis meses; la protección contra la infección disminuye con bastante rapidez, mientras que la drástica reducción de las hospitalizaciones es más duradera. Sin refuerzos anuales, la COVID-19 será menos manejable, ya que las oleadas de casos graves suponen una carga para los recursos hospitalarios: "Pero si la COVID-19 se volviera endémica como la gripe, todos nos resfriaríamos y eso sería todo", dijo Nachman.
Y dado que el SARS-CoV-2 (el virus que causa el COVID-19) puede mutar en variantes más infecciosas y/o que evitan la inmunidad, como ha demostrado claramente el omicron, probablemente tendremos que actualizar las fórmulas de las vacunas, dijo Gohil.
En un futuro más lejano, las vacunas de ARNm de COVID-19 probablemente se dirigirán a múltiples variantes de interés, dijo Gohil. Lo comparó con la forma en que los fabricantes de vacunas diseñan la vacuna contra la gripe cada año para dirigirse a dos o cuatro virus de la gripe que circulan a principios de año en el hemisferio sur, con el objetivo de estimular al organismo para que produzca una mezcla de anticuerpos que coincidan con las cepas de la gripe que circulan actualmente.
Pero a corto plazo, es posible que necesitemos refuerzos dirigidos a una variante específica. Los fabricantes de vacunas, como Pfizer-BioNTech y Moderna, están trabajando en la creación de refuerzos específicos para el omicron, según Reuters. Sin embargo, el uso de refuerzos específicos para cada variante es probablemente una medida temporal, dijo Nachman. Con el tiempo, dijo, las empresas deberían desarrollar y producir vacunas que estimulen una respuesta inmunitaria a muchas versiones diferentes de la proteína de la espiga del SARS-CoV-2, que el virus utiliza para adherirse a las células e infectarlas.
"Creo que nuestras vacunas de refuerzo contendrán secuencias de proteínas de picos de todo el mundo, de modo que cuando esos virus cambien o se acerquen a nosotros, tendremos una protección cruzada de variantes", dijo Nachman a Live Science. Disponer de una vacuna que induzca una inmunidad cruzada significaría recibir una vacuna al año en lugar de, por ejemplo, cuatro específicas para cada variante.
Vacunar a todo el mundo es la clave
Alcanzar una fase endémica significaría que el virus está circulando a niveles bajos pero constantes. En ese caso, hay patrones predecibles de infección, no hay recuentos de casos que batan récords y los hospitales no se ven desbordados por oleadas de infecciones graves.
Sin embargo, la endemicidad será esquiva hasta que haya mayores tasas de vacunación a nivel mundial, afirma la Dra. Erica N. Johnson, presidenta de la Junta de Enfermedades Infecciosas de la Junta Americana de Medicina Interna y profesora adjunta de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins: "Hay muchos lugares en el mundo que no tienen la misma disponibilidad de vacunas. Hasta que no resolvamos ese problema, no creo que lleguemos a un lugar donde esto se convierta en otro virus endémico."
El acceso global a las vacunas es importante porque las variantes se alimentan de la propagación y replicación del virus, lo que ocurre más fácilmente en personas no vacunadas o inmunodeprimidas.
Esto significa que conseguir que más población se vacune es clave para alcanzar la endemicidad. Aunque una infección anterior proporciona inmunidad contra la infección -un estudio descubrió que la inmunidad de una infección anterior conducía a una disminución del 50% del riesgo de hospitalización-, esa protección es efímera y variable y funciona peor para prevenir la hospitalización, según informó anteriormente Live Science. Un estudio de los CDC descubrió que, en comparación con las personas vacunadas, los individuos no vacunados que se recuperaron de una infección anterior tenían 5,49 veces más probabilidades de contraer la enfermedad COVID-19.
Para las personas que no están vacunadas, COVID-19 será una preocupación continua, dijo Nachman: "Estamos viendo que ahora [las personas no vacunadas] que tuvieron el coronavirus anteriormente están enfermando de nuevo", dijo Nachman. "Y los estamos viendo más enfermos que los que se vacunaron contra el COVID-19 después de haber tenido una enfermedad anterior".
En el futuro, el SARS-CoV-2 se unirá a una serie de otros virus, como el virus respiratorio sincitial (VRS) y la gripe, que circulan regularmente pero no ponen en peligro la vida cotidiana.
Además, ahora existen antivirales que pueden prevenir la enfermedad grave si se toman en los primeros días de la infección por COVID-19. Los primeros datos publicados en la base de datos de preimpresiones bioRxiv revelaron que los antivirales actuales eran eficaces contra el omicron.
El COVID-19 está aquí para quedarse, pero con el tiempo se convertirá en una amenaza más manejable. Para mantenerlo así, es posible que nos encontremos con un futuro de refuerzos anuales.
