Los ‘químicos eternos’ tóxicos están en todas partes: un nuevo estudio los vincula con la muerte celular en nuestro sistema nervioso

Un nuevo estudio está iluminando cómo los "químicos eternos" pueden alterar nuestras células cerebrales al afectar los genes que mantienen neuronas saludables, las células de nuestro sistema nervioso. Los científicos apenas están comenzando a descubrir cómo estas moléculas pueden desencadenar cambios en los órganos y sistemas de nuestros cuerpos, pero algunas evidencias vinculan los químicos eternos con la muerte celular en el sistema nervioso, según el estudio.

Muchos tipos de plástico contienen compuestos químicos que son indestructibles. No se descomponen en un material no tóxico que el medio ambiente pueda absorber de manera segura. En su lugar, los químicos eternos contaminan el suelo, el agua y el aire, e incluso se encuentran en nuestros cuerpos.

Por ejemplo, investigadores de la Universidad de Nueva York en Buffalo descubrieron recientemente que cuando 11 genes que juegan un papel significativo en la regulación de la salud neuronal fueron expuestos a seis compuestos particulares de sustancias per- y polifluorinadas (PFAS), los químicos eternos alteraron la actividad natural de los genes.

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Entre los compuestos que el equipo probó, un tipo de químico eterno conocido como ácido perfluorooctanoico (PFOA) impactó los genes de manera más significativa, de una manera que disminuyó el crecimiento de las sinapsis, la región donde se transmiten y reciben las señales nerviosas. También redujo la supervivencia de las neuronas, según el estudio, publicado en la edición del 18 de diciembre de ACS Chemical Neuroscience.

Como otros químicos eternos, los PFOA son útiles porque no interactúan con otros químicos. Se encuentran en objetos cotidianos, como el recubrimiento antiadherente de utensilios de cocina, el embalaje de alimentos y espumas de combate contra incendios. Los primeros compuestos PFAS se crearon en laboratorios en la década de 1940. Después de décadas de uso, ahora son tan omnipresentes que son detectables en el polvo doméstico, en el agua potable e incluso en nuestra sangre.

Después de la exposición a los compuestos PFAS probados, estos 11 genes se comportaron de manera diferente. En particular, un gen que es clave para la supervivencia neuronal "expresó menos", lo que significa que produjo menos de la proteína necesaria para realizar una función particular. En esencia, estos químicos PFAS deshabilitaron parcialmente el gen. Al mismo tiempo, causaron que otro gen vinculado a la muerte celular neuronal expresara más, contribuyendo efectivamente a la muerte celular.

Aparte de los genes en los que los investigadores vieron alteraciones debido a la exposición a PFAS, el estudio mostró que los químicos eternos alteran más de 700 otros genes neuronales. A pesar de ese número, el equipo de investigación no encontró correlación entre cuánto PFAS se acumula en una célula y cómo se comporta el gen alterado. Por lo tanto, el equipo concluyó que los cambios en la expresión genética probablemente dependen de la estructura molecular particular de cada tipo de PFAS con el que el gen entra en contacto. Cada compuesto PFAS tiene una forma y un tamaño diferentes. Esa es la razón por la cual este estudio apenas rasguña la superficie de la comprensión del alcance del impacto de los PFAS en los genes, y se necesita más investigación, dice G. Ekin Atilla-Gokcumen, Ph.D., en un comunicado de prensa de la universidad.

Sin embargo, este estudio es significativo, porque estos 11 genes podrían iluminar un camino para comprender el impacto biológico de los PFAS. Inhiben el funcionamiento saludable de las neuronas, lo que los hace neurotóxicos, según el estudio. Existe un posible vínculo entre la acumulación de PFAS en el cerebro y el "trastorno por déficit de atención/hiperactividad (TDAH) en niños y una mayor causa de muerte por enfermedad de Parkinson y enfermedad de Alzheimer en poblaciones ancianas," según un estudio anterior de 2022 que examinó la neurotransmisión de PFAS. Pero los científicos actualmente no saben cómo se comportarían los genes si PFAS se acumula cada vez más en las células, por lo que es difícil predecir implicaciones específicas para la salud.

“Nuestros hallazgos indican que estos genes pueden ser marcadores para detectar y monitorear la neurotoxicidad inducida por PFAS en el futuro,” dice Atilla-Gokcumen.