Las células de los mamíferos utilizan algunos virus como vitaminas, según un estudio
En el menú de esta noche, un agradable y nutritivo virus mata-bacterias. ¿Suena poco apetecible? Puede que no lo sea para tus células.
En un nuevo estudio, los científicos revelan que un tipo de bacteriófago -un virus que infecta y mata bacterias- que se encuentra en el intestino humano ayuda a las células de los mamíferos a crecer y prosperar en lo que podría ser una relación simbiótica. Se trata de una sorpresa, ya que se sabe que otros bacteriófagos (o fagos) desencadenan respuestas inflamatorias cuando se encuentran con células de mamíferos.
Este fenómeno, descrito el jueves 26 de octubre en la revista PLOS Biology, sólo se demostró en células de laboratorio. Sin embargo, los autores esperan que los hallazgos ayuden a futuras investigaciones que podrían repercutir en la salud humana, como complementar los estudios que investigan la terapia con fagos para tratar infecciones por superbacterias resistentes a los antibióticos.
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"[El estudio] abre una nueva área de simbiosis e interacciones simbióticas entre fagos y células de mamíferos", dijo a Live Science el autor principal del estudio, Jeremy Barr, profesor asociado de ciencias biológicas en la Universidad Monash de Australia. "Creo que este estudio sugiere que puede haber muchas más cosas que desconocemos".
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Los fagos son las entidades biológicas más abundantes del planeta. Son extremadamente pequeños: la mayoría miden entre 24 y 200 nanómetros; para ponerlo en perspectiva, un céntimo mide unos 19 millones de nanómetros. Están formados por un genoma de ADN o ARN rodeado de una cubierta proteica. Aunque las interacciones entre los fagos y las bacterias están relativamente bien estudiadas, no puede decirse lo mismo de las existentes entre los primeros y las células de mamíferos.
En el estudio, los autores se fijaron en una conocida especie de fago llamada T4 que normalmente infecta a la bacteria Escherichia coli . Aplicaron el T4 a tres tipos de células de mamífero en el laboratorio: una célula inmunitaria llamada macrófago que se había extraído de tejido de ratón; y células de pulmón humano y de riñón de perro derivadas de líneas celulares cancerosas.
Los fagos T4 no activaron procesos inflamatorios en las células mediados por el ADN. En su lugar, desencadenaron vías de señalización que promueven el crecimiento y la supervivencia de las células, lo que provocó un aumento del metabolismo celular y la reorganización de la actina, una proteína que se encuentra en el espacio lleno de líquido del interior de las células de los mamíferos. La reorganización de la actina es necesaria para que las células absorban material mediante macropinocitosis, un fenómeno también conocido como "beber células".
Según Barr, aún se desconocen las repercusiones más amplias del estudio sobre la salud. Además, los autores sólo analizaron una especie de fago, mientras que se calcula que hay hasta 10^15 fagos en el intestino). Además, los resultados pueden ser un efecto secundario del uso de líneas celulares de cáncer inmortalizadas, que ya son más propensas a crecer y proliferar, dijo.
No obstante, el hallazgo debería estimular la investigación posterior. Por lo general, la terapia con fagos se considera segura, aunque todavía se encuentra en las primeras fases del proceso de ensayo clínico, y el estudio actual sugiere ahora que hay "muchos, muchos otros impactos potenciales" que los fagos pueden tener en las células humanas, dijo Barr.
Otra vía en la que podría aplicarse la investigación es en el microbioma intestinal.
"Hay algunas investigaciones realmente interesantes que demuestran que hay ciertas comunidades intestinales asociadas a trastornos inflamatorios - EII [enfermedad inflamatoria intestinal], enfermedad de Crohn - que tienen firmas de virus asociadas a ellas", dijo Barr.
"Se trata en gran medida de conjeturas y extrapolaciones, pero es interesante pensar que tal vez los fagos desempeñen un papel en esto y que pueda haber algunas interacciones inflamatorias, y tal vez también algunas interacciones beneficiosas en una especie de sistema de microbioma intestinal más homeostático", dijo.
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