La forma sigilosa en que el coronavirus muta para escapar del sistema inmunitario
El nuevo coronavirus ha desarrollado una serie de mutaciones preocupantes, que han dado lugar a la aparición de múltiples variantes nuevas en todo el mundo. Ahora, un nuevo estudio arroja luz sobre cómo el virus muta tan fácilmente y por qué estas mutaciones le ayudan a "escapar" de la respuesta inmunitaria del organismo.
Los investigadores del estudio descubrieron que el SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19, suele mutar simplemente borrando pequeñas partes de su código genético. Aunque el virus tiene su propio mecanismo de "corrección" que corrige los errores a medida que el virus se replica, una eliminación no aparecerá en el radar del corrector.
"Es endiabladamente inteligente", dijo a Live Science el autor principal del estudio, Paul Duprex, director del Centro de Investigación de Vacunas de la Universidad de Pittsburgh. "No se puede arreglar lo que no existe".
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Es más, en el caso del SARS-CoV-2, estas supresiones aparecen con frecuencia en puntos similares del genoma, según el estudio, publicado el 3 de febrero en la revista Science. Se trata de lugares en los que los anticuerpos de las personas se unirían e inactivarían el virus. Pero debido a estas supresiones, algunos anticuerpos no pueden reconocer el virus.
Duprex comparó las supresiones con una ristra de cuentas de las que se desprende una. Eso podría no parecer un gran problema, pero para un anticuerpo es "completamente diferente", dijo. "Estas pequeñas ausencias tienen un gran, gran efecto".
Supresiones furtivas
Duprex y sus colegas observaron por primera vez estas supresiones en un paciente que estuvo infectado por el coronavirus durante un tiempo inusualmente largo: 74 días. El paciente tenía un sistema inmunitario debilitado, lo que le impedía eliminar el virus adecuadamente. Durante la prolongada infección, el coronavirus empezó a evolucionar mientras jugaba al "gato y al ratón" con el sistema inmunitario del paciente, desarrollando finalmente las deleciones, según los investigadores.
Se preguntaron cuán comunes eran estas deleciones. Utilizaron una base de datos llamada GISAID para analizar unas 150.000 secuencias genéticas de SARS-CoV-2 recogidas de muestras de todo el mundo. Y surgió un patrón. "Estas supresiones empezaron a alinearse en sitios muy distintos", dijo el autor principal del estudio, Kevin McCarthy, profesor asistente de biología molecular y genética molecular en la Universidad de Pittsburgh.
"Seguimos viéndolas una y otra vez", en muestras de SARS-CoV-2 recogidas en diferentes partes del mundo y en diferentes momentos, dijo. Parecía que estas cepas de virus desarrollaban estas deleciones de forma independiente debido a una "presión selectiva común", escribieron los investigadores en su artículo.
Los investigadores denominaron a estos lugares "regiones de deleción recurrente". Observaron que estas regiones tendían a producirse en puntos de la proteína de la espiga del virus donde los anticuerpos se unen para desactivar el virus. Eso nos dio la primera pista de que posiblemente estas supresiones estaban conduciendo al "escape" o a la evolución [del virus] lejos de los anticuerpos que se unen", dijo McCarthy.
Predicción de nuevas variantes
Los investigadores iniciaron su proyecto en el verano de 2020, cuando se pensaba que el coronavirus no estaba mutando de forma significativa. Pero las eliminaciones que aparecieron en sus datos decían lo contrario. En octubre de 2020, descubrieron una variante con estas supresiones que más tarde se conocería como la "variante del Reino Unido", o B.1.1.7. Esta variante ganó la atención mundial a partir de diciembre de 2020, cuando despegó rápidamente en el Reino Unido.
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"Nuestro estudio sobre las variantes de deleción captó el primer representante de lo que se convertiría en el linaje B.1.1.7", escribieron los autores. Su hallazgo subraya la importancia de vigilar de cerca la evolución del virus mediante el seguimiento de estas deleciones y otras mutaciones.
"Tenemos que desarrollar las herramientas, y tenemos que reforzar nuestra vigilancia para buscar estas cosas y seguirlas... para que podamos empezar a predecir lo que está pasando", dijo McCarthy.
Aunque el virus puede mutar para evadir algunos anticuerpos, otros anticuerpos pueden seguir uniéndose eficazmente al virus e inactivarlo.
"Persiguiendo el virus de múltiples maneras diferentes es como derrotamos al cambiaformas", dijo Duprex en un comunicado. "Combinaciones de diferentes anticuerpos [es decir, diferentes tratamientos con anticuerpos monoclonales]... diferentes tipos de vacunas. Si hay una crisis, querremos tener esos respaldos".
Los resultados también demuestran por qué es importante llevar una mascarilla y aplicar otras medidas para evitar que el virus se propague: cuantas más personas infecte, más posibilidades tendrá de replicarse y potencialmente mutar.
"Cualquier cosa que podamos hacer para amortiguar el número de veces que se replica... nos hará ganar un poco de tiempo", dijo Duprex.
