Hay una nueva variante de coronavirus en el Reino Unido. Esto es lo que sabemos.

Una nueva variante genética del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, ha surgido en el Reino Unido, pero es poco probable que amenace la eficacia de las vacunas COVID-19, dicen los científicos.

Nuevas "variantes" del coronavirus surgen a medida que el virus hace copias de sí mismo y recoge mutaciones genéticas; las mutaciones en una determinada variante pueden o no cambiar la forma en que el virus infecta las células o la facilidad con que se propaga, por lo que los científicos hacen un seguimiento de los cambios para determinar cuáles podrían suponer un riesgo potencial.

Ahora, los investigadores en el Reino Unido han identificado una nueva variante que ha causado infecciones en casi 60 áreas de autoridad local, dijo el Secretario de Salud Matt Hancock el 14 de diciembre mientras se dirigía a la Cámara de los Comunes, informó The Guardian. Eso equivale a más de 1,100 infecciones totales causadas por la nueva variante, predominantemente en el sur y el este de Inglaterra, según una declaración de Public Health England (PHE), una agencia del Departamento de Salud y Atención Social.

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"Se ha observado un elevado número de casos de la variante del virus en algunas zonas en las que también hay una alta incidencia de COVID-19", se señala en la declaración. "Aún no se sabe si la variante es responsable de este aumento en el número de casos".

En otras palabras, aún no sabemos si la nueva variante se propaga más fácilmente que otras variantes del virus. Si bien el creciente número de infecciones podría estar vinculado a una mutación genética que permite que la variante se propague fácilmente, también puede haberse extendido por casualidad, ya que los individuos infectados interactuaron con otros y desencadenaron cadenas de transmisión. En las próximas semanas, tanto la PHE como la Organización Mundial de la Salud (OMS) estudiarán la nueva variante y rastrearán su propagación para determinar si es más transmisible, dijo Hancock.

Una vez más, la aparición de esta nueva variante "no es inesperada", dijo la Dra. Susan Hopkins, asesora médica del programa de Pruebas y Rastros del Reino Unido, en la declaración. De hecho, han surgido nuevas variantes del virus a lo largo de la pandemia, y algunas infectan a más personas que otras, informó anteriormente Live Science.

"Es importante que detectemos rápidamente cualquier cambio para entender el riesgo potencial que puede suponer cualquier variante", dijo Hopkins. Actualmente, no hay indicación de que la variante identificada en el Reino Unido cause una enfermedad más grave que otras en circulación, dijo. Además, no hay pruebas de que las vacunas COVID-19 funcionen de forma diferente contra la variante, según la declaración.

En general, es improbable que una sola mutación genética haga que las vacunas COVID-19 sean menos eficaces, según informó anteriormente Live Science. Esto se debe en parte a que las vacunas incitan al sistema inmunológico a construir diferentes tipos de anticuerpos, que luego se dirigen a diferentes sitios del coronavirus, dijo el Dr. Alex Greninger, director adjunto del Laboratorio Clínico de Virología del Centro Médico de la Universidad de Washington, a Live Science en un correo electrónico.

Las principales vacunas, incluida la ahora autorizada Pfizer-BioNTech, se dirigen específicamente a la proteína de la espiga - una estructura puntiaguda del virus que se conecta a las células para iniciar la infección - pero los anticuerpos pueden adherirse a muchos sitios diferentes a lo largo de esa espiga. Si la espiga desarrolla una mutación en un solo punto, el resto de los anticuerpos pueden adherirse en otro lugar. Esto significa que, como las vacunas generan una variedad de anticuerpos, las sutiles mutaciones en el virus no deberían hacerlas menos efectivas.

Es probable que sea el caso de la nueva variante del coronavirus, que recogió una mutación en su proteína de punta, según la declaración de la PHE. Para confirmar que suficientes anticuerpos aún reconocen el virus mutante, los científicos pueden realizar experimentos en los que incuban las partículas virales, los anticuerpos generados por vacunas y las células juntas en el laboratorio, dijo Greninger.

"Si la proteína de punta cambia de tal manera que puede evadir al menos parcialmente el anticuerpo que está tratando de fijarse en ella... entonces eso perjudicaría la efectividad de la vacuna", dijo el Dr. William Schaffner, especialista en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee. Una vez más, un cambio sutil en la proteína de punta probablemente no plantearía un problema, pero los científicos lo están comprobando de todos modos, dijo.

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Además de estudiar las respuestas de los anticuerpos, los científicos pueden estudiar si las nuevas mutaciones cambian la forma en que funciona el virus, incluyendo si infecta las células de manera más eficiente en comparación con otras variantes. Por ejemplo, en los estudios de laboratorio, algunas mutaciones de la proteína de punta permiten que el virus se una más estrechamente al receptor ACE2 - su puerta de entrada preferida a las células humanas - según un informe publicado el 11 de agosto en la revista Cell.

Sin embargo, la forma en que el virus se une a las células en un plato no siempre se traduce en cuán infeccioso es en la naturaleza, dijo Schaffner. Los estudios de laboratorio deben ser emparejados con datos de escenarios del mundo real para determinar cuán fácilmente se propaga una variante particular, dijo. Para comparar dos variantes, los científicos necesitarían datos de campo similares relacionados con ambas; por ejemplo, se podría comparar la tasa de propagación entre centros de atención a largo plazo similares, escuelas o ciudades con restricciones de salud pública comparables.

Cuando se trata de la nueva variante en el Reino Unido, "no sabemos mucho sobre ella todavía", dijo Schaffner. Las próximas investigaciones de la PHE, la OMS y otros grupos científicos deberían ofrecer una visión de si la mutación ha alterado la biología del virus de alguna manera consecuente. En base a las más de 1.000 infecciones reportadas causadas por la nueva variante, no parece causar una enfermedad más grave que otras versiones del virus. Sin embargo, todavía no está claro si la variante es más transmisible.