El humano tiene más de 5 sentidos
Los sentidos humanos básicos son cinco: tacto, vista, oído, olfato y gusto. Los órganos sensoriales asociados a cada sentido envían información al cerebro para ayudarnos a entender y percibir el mundo que nos rodea. Sin embargo, hay otros sentidos humanos, además de los cinco básicos, sin los que no se podría vivir. Estos sentidos menos conocidos son la conciencia espacial y el equilibrio. He aquí cómo funcionan los sentidos humanos.
Tacto
Según la Enciclopedia de Filosofía de Stanford, se cree que el tacto es el primer sentido que desarrollaron los humanos. El tacto consiste en varias sensaciones distintas que se comunican al cerebro a través de neuronas especializadas de la piel. La presión, la temperatura, el tacto ligero, la vibración, el dolor y otras sensaciones forman parte del sentido del tacto y se atribuyen a diferentes receptores de la piel.
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El mapa más detallado del cerebro humano contiene 3.300 tipos de células
El tacto no es sólo un sentido que se utiliza para interactuar con el mundo; también parece ser muy importante para el bienestar del ser humano. Por ejemplo, se ha descubierto que el tacto transmite la compasión de un ser humano a otro, según un estudio publicado por la Universidad de California en Berkeley.
El tacto también puede influir en la toma de decisiones de los seres humanos. La textura puede asociarse a conceptos abstractos, y tocar algo con textura puede influir en las decisiones que toma una persona, según seis estudios realizados por psicólogos de la Universidad de Harvard y la Universidad de Yale, publicados en el número del 24 de junio de 2010 de la revista Science.
"Esas sensaciones táctiles no se limitan a cambiar la orientación general o a poner a la gente de buen humor", afirma Joshua Ackerman, profesor adjunto de marketing en el Instituto Tecnológico de Massachusetts. "Tienen un vínculo específico con ciertos significados abstractos".
La vista
La lente externa del ojo, llamada córnea, tiene forma de cúpula. (Crédito de la imagen: Getty Images)
La vista, o la percepción de las cosas a través de los ojos, es un proceso complejo. En primer lugar, la luz se refleja en el ojo a partir de un objeto. La capa exterior transparente del ojo, llamada córnea, desvía la luz que pasa por el agujero de la pupila. El iris (que es la parte coloreada del ojo) funciona como el obturador de una cámara, retrayéndose para cerrar la luz o abriéndose más para dejar entrar más luz.
"La córnea enfoca la mayor parte de la luz. Luego, ésta [la luz] pasa por el cristalino, que sigue enfocando la luz", explica el Dr. Mark Fromer, oftalmólogo y especialista en retina del Hospital Lenox Hill de Nueva York.
A continuación, el cristalino del ojo desvía la luz y la enfoca en la retina, que está llena de células nerviosas. Estas células tienen forma de bastones y conos y reciben su nombre por sus formas, según la Asociación Americana de Optometría. Los conos traducen la luz en colores, visión central y detalles. Los bastones traducen la luz en visión periférica y movimiento. Los bastones también proporcionan al ser humano una visión cuando la luz disponible es limitada, como por ejemplo de noche. La información traducida de la luz se envía como impulsos eléctricos al cerebro a través del nervio óptico.
Las personas sin vista pueden compensarlas con un mejor oído, gusto, tacto y olfato, según un estudio de marzo de 2017 publicado en la revista PLOS One. Además, su memoria y sus habilidades lingüísticas pueden ser mejores que las de quienes nacen con vista.
"Incluso en el caso de ser profundamente ciego, el cerebro se reconfigura a sí mismo de manera que utilice la información de la que dispone para poder interactuar con el entorno de una manera más eficaz", dijo en un comunicado el doctor Lotfi Merabet, autor principal de ese estudio de 2017 y director del Laboratorio de Neuroplasticidad Visual del Instituto de Investigación Ocular Schepens de Massachusetts Eye and Ear.
Audición
Este sentido funciona a través del complejo laberinto que es el oído humano. El sonido se canaliza a través del oído externo y llega al conducto auditivo externo. A continuación, las ondas sonoras llegan a la membrana timpánica o tímpano. Se trata de una fina lámina de tejido conjuntivo que vibra cuando las ondas sonoras chocan contra ella.
Las vibraciones viajan hasta el oído medio. Allí, los huesecillos auditivos -tres pequeños huesos llamados martillo, yunque y estribo- vibran. El hueso del estribo, a su vez, empuja hacia dentro y hacia fuera una estructura llamada ventana oval, enviando vibraciones al órgano de Corti, según la Biblioteca Nacional de Medicina (NLM). Este órgano espiral es el órgano receptor de la audición. Las diminutas células ciliadas del órgano de Corti traducen las vibraciones en impulsos eléctricos. A continuación, los impulsos viajan al cerebro a través de los nervios sensoriales.
Las personas conservan el sentido del equilibrio porque la trompa de Eustaquio, o trompa faringotimpánica, situada en el oído medio, iguala la presión del aire en el oído medio con la presión del aire en la atmósfera, según el International Journal of Audiology. El complejo vestibular, en el oído interno, también es importante para el equilibrio, ya que contiene receptores que regulan el sentido del equilibrio. El oído interno está conectado con el nervio vestibulococlear, que lleva la información sobre el sonido y el equilibrio al cerebro.
¿Alguna vez has escuchado una grabación de tu voz y has pensado que no sonaba como tú? Esto se debe a que algunas cualidades de tu voz suenan de forma diferente a los que te rodean mientras hablas. Según la BBC, para alguien que esté a tu lado, el sonido de tu voz se detectará cuando se canalice a través de sus canales auditivos. Lo mismo ocurrirá en tus oídos, pero como el discurso se produce desde tu interior, las vibraciones también llegarán a tus tímpanos por otra vía.
Cuando las cuerdas vocales hacen el ruido, las vibraciones suben por el cráneo hasta llegar a los tímpanos. A medida que las ondas se mueven a través del hueso, se estiran más para convertirse en
de tono más bajo. Combinado con las ondas sonoras externas, el resultado es una voz con un tono ligeramente diferente al que oyen los demás.
Olfato
Los seres humanos pueden oler más de un billón de olores, según los Institutos Nacionales de la Salud. Lo hacen con la hendidura olfativa, que se encuentra en el techo de la cavidad nasal, junto a la parte "olfativa" del cerebro, el bulbo y la fosa olfativa. Las terminaciones nerviosas de la hendidura olfativa transmiten los olores al cerebro..
Los perros son conocidos como grandes olfateadores, pero las investigaciones sugieren que los humanos son igual de buenos. Una investigación publicada en el número del 11 de mayo de 2017 de la revista Science sugiere que los humanos pueden discriminar entre un billón de olores diferentes; antes se creía que los humanos solo podían asimilar 10.000 olores diferentes.
Los humanos tienen 400 receptores olfativos. (Crédito de la imagen: Getty Images)
"El hecho es que el sentido del olfato es tan bueno en los humanos como en otros mamíferos, como los roedores y los perros", dijo en un comunicado John McGann, neurocientífico de la Universidad Rutgers-New Brunswick de Nueva Jersey y autor de la nueva revisión. El estudio de Rutgers respalda un estudio anterior de la Universidad Rockefeller de Nueva York, cuyas conclusiones se publicaron en el número de marzo de 2014 de la revista Science.
Los seres humanos tienen 400 receptores olfativos, según el Centro de Sentidos Químicos Monell. Aunque no son tantos como los que tienen los animales que son súper olfateadores, el cerebro humano, mucho más complicado, compensa la diferencia, dijo McGann.
De hecho, la mala capacidad olfativa de las personas puede ser un síntoma de una enfermedad o del envejecimiento. Por ejemplo, la capacidad olfativa distorsionada o disminuida es un síntoma de esquizofrenia y depresión, según la revista Schizophrenia Research.
La edad avanzada también puede disminuir la capacidad de oler correctamente. Más del 75% de las personas de más de 80 años pueden tener un deterioro olfativo importante, según un documento de 2006 publicado por los Institutos Nacionales de Salud
. Gusto
El sentido del gusto suele desglosarse en la percepción de cuatro sabores diferentes: salado, dulce, ácido y amargo. También existe un quinto sabor, definido como umami o sabroso. Puede haber muchos otros sabores que aún no se han descubierto. Además, el picante no es un sabor. En realidad es una señal de dolor, según la Biblioteca Nacional de Medicina (NLM).
El sentido del gusto ayudó a la evolución humana, según la NLM, porque el gusto ayudaba a las personas a probar los alimentos que comían. Un sabor amargo o agrio indicaba que una planta podía ser venenosa o estar podrida. Algo salado o dulce, sin embargo, solía significar que el alimento era rico en nutrientes.
El gusto se percibe en las papilas gustativas. Los adultos tienen entre 2.000 y 4.000 papilas gustativas. La mayoría están en la lengua, pero también recubren la parte posterior de la garganta, la epiglotis, la cavidad nasal y el esófago. Las células sensoriales de las yemas forman cápsulas con forma de capullo de flor o de naranja, según la NLM. Las puntas de estas cápsulas tienen poros que funcionan como embudos con diminutos pelos gustativos. Las proteínas de los pelos unen las sustancias químicas a las células para la degustación.
Esta imagen ampliada muestra las papilas gustativas de forma ovalada en la lengua. (Crédito de la imagen: Getty Images)
Es un mito que la lengua tenga zonas específicas para cada sabor, según la NLM. Los cinco sabores pueden percibirse en todas las partes de la lengua, aunque los lados son más sensibles que el centro. Aproximadamente la mitad de las células sensoriales de las papilas gustativas reaccionan a varios de los cinco sabores básicos. Las células difieren en su nivel de sensibilidad.
Cada una tiene una paleta específica de sabores con una clasificación fija, de modo que algunas células pueden ser más sensibles al dulce, seguido del amargo, el ácido y el salado, mientras que otras tienen su propia clasificación. La experiencia completa de un sabor sólo se produce después de combinar toda la información de las diferentes partes de la lengua.
La otra mitad de las células sensoriales está especializada en reaccionar a un solo sabor. Su trabajo consiste en transmitir información sobre la intensidad, es decir, el sabor salado o dulce de algo.
Hay otros factores que ayudan a construir la percepción del sabor en el cerebro. Por ejemplo, el olor de los alimentos afecta en gran medida a la forma en que el cerebro percibe el sabor, según la revista Flavour. Los olores se envían a la boca en un proceso llamado referencia olfativa. Por eso, una persona con la nariz tapada puede tener problemas para saborear bien los alimentos. La textura, traducida por el sentido del tacto, también contribuye al sabor.
Conocida médicamente como glositis, una lengua quemada se clasifica como una quemadura de primer grado, pero se cura rápidamente en pocos días, según la Clínica Cleveland. Pero las papilas gustativas no mueren del todo cuando se exponen a alimentos muy calientes.
Cuando regañamos la superficie de la lengua, eliminamos la capa superior de células, incluidas las capas superiores de nuestras papilas gustativas. Sin embargo, dentro del haz de células detectoras del sabor hay células madre conocidas como células basales. Estas células regenerativas, que suelen sustituir a las células receptoras del gusto cada diez días aproximadamente, se transforman en receptores de reemplazo rápidamente, restaurando su sabor. Según la revista Archives Italiennes de Biologie, cada día hay un 10% de células nuevas en las papilas
gustativas. El sentido del espacio
Se puede pedir a un paciente que se toque la nariz y luego el dedo del examinador como parte de una prueba de propiocepción. (Crédito de la imagen: Getty Images)
Además de los cinco grandes sentidos tradicionales, hay otro que tiene que ver con la forma en que el cerebro entiende dónde está el cuerpo en el espacio. Este sentido se llama propiocepción.
La propiocepción incluye el sentido del movimiento y la posición de nuestros miembros y músculos. Por ejemplo, la propiocepción permite a una persona tocar con el dedo la punta de la nariz, incluso con los ojos cerrados. Permite a una persona subir escalones sin mirar a cada uno de ellos. Las personas con mala propiocepción pueden ser torpes y descoordinadas.
Investigadores de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) descubrieron que las personas que tienen una propiocepción particularmente pobre a través de la mecanosensación -la capacidad de percibir la fuerza, como la sensación de que alguien presiona su piel- pueden tener un gen mutado que se transmite de generación en generación. Así se desprende de un estudio publicado en septiembre de 2016 en la revista New England Journal of Medicine. "Es posible que la versión de [el gen] PIEZO2 del paciente no funcione, por lo que sus neuronas no pueden detectar el tacto o los movimientos de las extremidades", explica Alexander Chesler, investigador principal del Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa y autor principal del estudio, en un comunicado publicado en The New England Journal of Medicine.
Otros sentidos y variaciones
Hay sentidos más sutiles que la mayoría de la gente no percibe realmente. Por ejemplo, hay sensores neuronales que perciben el movimiento para controlar el equilibrio y la inclinación de la cabeza. Existen receptores cinestésicos específicos para detectar el estiramiento de los músculos y los tendones, lo que ayuda a las personas a no perder de vista sus extremidades. Otros receptores detectan los niveles de oxígeno en determinadas arterias del torrente sanguíneo.
A veces, las personas ni siquiera perciben los sentidos de la misma manera. Las personas con sinestesia pueden ver los sonidos como colores o asociar ciertas vistas con los olores, por ejemplo.
Recursos adicionales
