El árbol más viejo del mundo (y los 7 finalistas)
Los árboles más antiguos del mundo crecían cuando se estaba construyendo la Gran Pirámide de Giza y ya tenían miles de años cuando Julio César llegó al poder.
Para determinar la edad de un árbol, los científicos toman una muestra de la base de la planta y cuentan sus anillos. Esta datación de los anillos de los árboles se denomina dendrocronología y puede ser una valiosa herramienta para medir la edad de los árboles y estudiar los cambios medioambientales a lo largo del tiempo.
Sin embargo, debido a la podredumbre y al grosor del tronco de un árbol, no siempre es posible obtener testigos completos. A menudo, la edad del árbol se determina después de que haya muerto, pero es posible obtener un testigo sin matarlo con una herramienta especializada que puede extraer una muestra muy estrecha.
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Además, un porcentaje infinitesimal de árboles viejos han sido descorchados en primer lugar: según un estudio publicado en Nature en 2015, la Tierra alberga más de 3 billones de árboles.
Éstos son los árboles más longevos jamás descubiertos en la Tierra.
1. Prometeo (tenía al menos 4.900 años cuando fue talado)
Prometheus, un pino carrasco de la Gran Cuenca(Pinus longaeva) en Wheeler Peak, Nevada, vivió cerca de 5.000 años antes de ser talado en 1964. Sigue siendo el árbol más longevo definitivamente documentado.
El Prometeo llegó a su fin cuando el geógrafo Donald R. Currey, que estudiaba la glaciología de la Edad de Hielo y había obtenido permiso para tomar muestras de los pinos del parque, lo taló (también con permiso). Currey contó 4.862 anillos y estimó que el árbol tenía más de 4.900 años. El tocón que Currey utilizó para contar los anillos no se extrajo de la parte inferior del árbol, por lo que éste tenía sin duda más de 4.862 años.
¿Existen los árboles (científicamente hablando)?
Según el Servicio de Parques Nacionales, existen versiones contradictorias sobre el motivo de la tala. La versión más extendida es que la herramienta de extracción de Currey se atascó y que, como consecuencia, taló el árbol. Otros sugieren que lo cortó para obtener un mejor recuento de sus anillos. En la actualidad, se puede ver un trozo del árbol en el Centro de Visitantes de la Gran Cuenca de Nevada, en el Parque Nacional de la Gran Cuenca.
. Matusalén (al menos 4.600 años)
Desde 1957, este pino bristlecone ostenta el título de árbol vivo más viejo del mundo. El famoso investigador Edmund Schulman, del Laboratorio de Investigación de Anillos Arbóreos de la Universidad de Arizona, descubrió la edad de Matusalén. Descubrió la edad de Matusalén tras extraer testigos de muchos bristlecones de la zona y contar los anillos.
Para proteger a Matusalén de los turistas, que podrían dañar el árbol tocándolo o caminando cerca de sus raíces, el Servicio Forestal de EE.UU. ha mantenido en secreto durante mucho tiempo la ubicación exacta de Matusalén y no publica fotografías del mismo. El árbol se encuentra en algún lugar a lo largo de los 7,2 kilómetros del Sendero de Matusalén, en las Montañas Blancas del Bosque Nacional de Inyo, en California.
3. Árbol misterioso (de 4.000 a 4.900 años de antigüedad)
En la década de 2010, empezaron a circular rumores de que Schulman y su equipo de investigación habían recogido sin saberlo muestras de testigos de un árbol más viejo que Matusalén. Antes de su muerte en 2013, Tom Harlan, un científico que trabajó con Schulman, dijo haber encontrado en los archivos del Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles una muestra de núcleo de otro pino bristlecone de al menos 4.800 años de antigüedad.
Sin embargo, Matthew Salzer, investigador científico del Laboratorio de Investigación de Anillos Arbóreos, no ha sido capaz de encontrar ese núcleo. Salzer y un colega utilizaron notas antiguas para encontrar el árbol del que creían que hablaba Harlan, pero no consiguieron una muestra lo suficientemente buena como para verificar su edad, según el Washington Post. Sin embargo, basándose en su núcleo imperfecto, dijeron que el árbol podría ser más antiguo que Matusalén, pero probablemente no tan antiguo como Prometeo. Este árbol también se encuentra en las Montañas Blancas de California, pero su ubicación más allá de eso es secreta.
4. Alerce Milenario (2.400 a 5.400 años de antigüedad)
El Alerce Milenario o Gran Abuelo, en el Parque Nacional Alerce Costero de Chile, fue noticia en 2022 cuando los investigadores utilizaron modelos informáticos para estimar su edad en 5.484 años.
El tronco del alerce(Fitzroya cupressoides), también llamado ciprés patagónico, mide más de 4,3 metros, tanto que los investigadores sólo pudieron obtener un núcleo parcial. En ese núcleo, contaron 2.400 anillos de árbol y estimaron la edad adicional mediante modelización. Según la revista Science, se calcula que el árbol tiene 5.484 años.
Este tipo de modelado aún no está plenamente aceptado por la comunidad científica, pero el núcleo por sí solo hace que este árbol sea indiscutiblemente uno de los más antiguos de la Tierra. La ubicación de Alerce Milenario no es un secreto, y los turistas lo visitan regularmente y pasean alrededor de su sistema radicular. Jonathan Barichivich, científico medioambiental que dirigió la reciente investigación sobre el árbol, esperaba que la publicidad generada por esta investigación diera lugar a más esfuerzos para proteger el árbol.
5. Secuoyas gigantes (más de 3.000 años)
Al igual que los alerces, las secuoyas gigantes de California(Sequoiadendron giganteum) son tan grandes que, por lo general, las herramientas de extracción de testigos no pueden medir adecuadamente su edad mientras los árboles están vivos. Peter Brown, fundador de Rocky Mountain Tree-Ring Research, que mantiene una lista de los árboles más viejos del mundo verificados científicamente, explicó a Live Science en un correo electrónico que las estimaciones más precisas de la edad de las secuoyas proceden principalmente de árboles talados o caídos por causas naturales.
Se han descubierto cuatro secuoyas gigantes de más de 3.000 años, aunque ninguna sigue en pie. El Presidente, en el Parque Nacional Sequoia de California, tiene una edad estimada de más de 3.200 años.
Se calcula que el árbol más grande del mundo, el General Sherman, también situado en el Parque Nacional de Sequoia, tiene unos 2.200 años.
6. Ciprés calvo BLK 227 (al menos 2.624 años)
En 2019, los investigadores anunciaron el descubrimiento de un ciprés calvo(Taxodium distichum) de 2.624 años. Este árbol sin nombre es el árbol vivo más antiguo conocido en el este de Norteamérica. Se encuentra en algún lugar a lo largo del río Black de Carolina del Norte, un afluente del río Cape Fear. Como ocurre con muchos otros árboles antiguos, no se ha revelado su ubicación exacta.
Los investigadores encontraron otros árboles de más de 2.000 años en la misma región. Sólo tomaron muestras de una fracción de los árboles de la región, lo que significa que podrían existir cipreses calvos más antiguos en la zona.
7. CB-90-11 (al menos 2.435 años)
Se cree que los pinos carrascos de las Montañas Rocosas(Pinus aristata) no son tan longevos como sus parientes de la Gran Cuenca, pero aún así pueden alcanzar una edad muy avanzada. Un estudio publicado en 1992 demostró que estos árboles pueden vivir al menos 2.500 años. El equipo analizó los árboles de Black Mountain y Almagre Mountain, en Colorado. Encontraron 12 pinos carrascos de las Montañas Rocosas vivos de más de 1.600 años y cuatro de más de 2.100 años. CB-90-11 fue el más antiguo identificado, con una edad mínima de 2.435.
8.Enebro de Qilian sin nombre (2.230 años)
En 2019, los investigadores identificaron el árbol más antiguo de China: un enebro de Qilian(Juniperus przewalskii) en Delingha, provincia de Qinghai, que tenía 2.230 años en 2009. Era uno de los 98 árboles de más de 1.000 años documentados en China. Los árboles más antiguos de China suelen encontrarse en regiones montañosas remotas, donde pueden haber estado más protegidos frente a amenazas como la tala y los incendios forestales.
9. Árboles sin verificar
En todo el mundo hay árboles que, según las tradiciones orales locales, tienen miles de años. Entre ellos se encuentran el Sarv-e Abarkuh, un ciprés persa(Cupressus sempervirens) de Irán de más de 4.500 años, y el Gran Alcanfor de Takeo, un alcanforero(Cinnamomum camphora) de Japón de más de 3.000 años.
También está el tejo de Llangernyw, un tejo común (Taxus baccata) del norte de Gales del que se dice que tiene hasta 5.000 años, y el tejo de Fortingall, en Escocia, al que algunas tradiciones atribuyen una edad de hasta 9.000 años. Las edades de estos árboles y de muchos otros similares no han sido verificadas científicamente, por lo que se desconoce su verdadera edad.
