El 82% de los pacientes hospitalizados con COVID-19 tenían síntomas neurológicos, según un estudio.
- Más del 80% de los pacientes hospitalizados de COVID-19 experimentaron problemas neurológicos en algún momento de su enfermedad, según un nuevo estudio.
- Más de un tercio de estos pacientes experimentaron encefalopatía, o una función mental alterada.
- Las autopsias también han demostrado que el SARS-CoV-2, el nuevo coronavirus que causa COVID-19, puede invadir directamente el sistema nervioso central, incluyendo el cerebro.
Más del 80% de las personas que fueron hospitalizadas con COVID-19 experimentaron problemas neurológicos en algún momento de su enfermedad, según una nueva investigación de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern.
Para el estudio, que se publicó en los Annals of Clinical and Translational Neurology, los investigadores examinaron a los primeros 509 pacientes de COVID-19 que fueron admitidos en una red de hospitales en Chicago entre principios de marzo y abril de 2020. Encontraron que más del 42% de esas personas tenían algún tipo de síntoma neurológico cuando buscaron atención médica inicialmente. Además, casi el 63% tenía problemas neurológicos en el momento en que fueron hospitalizados y el 82% tuvo problemas en cualquier momento durante el curso de su enfermedad (desde el inicio de sus síntomas hasta su hospitalización).
Los síntomas neurológicos más comunes incluían los siguientes:
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- Dolor y molestias (45%)
- Dolores de cabeza (38%)
- Encefalopatía o alteración de la función mental (32%)
- Mareos (30%)
- Deterioro del sentido del gusto (16%)
- Pérdida del olfato (11%)
Cuando los pacientes fueron dados de alta, los investigadores encontraron que el 71% tenía una función mental "favorable", mientras que el 29% trataba con problemas mentales persistentes.
"Este estudio destaca la alta frecuencia y el rango de las manifestaciones neurológicas, que se produjeron en más de cuatro quintas partes de los pacientes de COVID-19 hospitalizados en nuestro sistema de red de hospitales", concluyeron los investigadores.
¿Qué implican exactamente los síntomas neurológicos?
La encefalopatía, en particular, es un término amplio que se utiliza para describir cualquier enfermedad generalizada del cerebro que altere la función o la estructura cerebral, según el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Apoplejía (NINDS).
"La encefalopatía se asoció con los peores resultados clínicos en cuanto a la capacidad de ocuparse de sus propios asuntos después de salir del hospital, y también vemos que se asocia con una mayor mortalidad, independientemente de la gravedad de su enfermedad respiratoria", dijo el autor del estudio, el doctor Igor J. Koralnik, quien supervisa la Clínica Neuro COVID-19 en el Northwestern Memorial Hospital, al New York Times.
La encefalopatía puede tener diversas causas, entre ellas bacterias, virus, patógenos, tumores cerebrales, aumento de la presión en el cráneo y exposición prolongada a las toxinas. Puede conducir a los siguientes síntomas, según el NINDS:
- Pérdida progresiva de la memoria y la capacidad cognitiva
- Cambios sutiles de personalidad
- Incapacidad de concentración
- Letargo
- Pérdida progresiva de la conciencia
- Tictac involuntario
- Movimiento ocular rápido e involuntario
- Temblores
- Atrofia muscular
- Debilidad
- Demencia
- Incautaciones
- Pérdida de la capacidad de hablar o tragar
El Dr. Rajeev Fernando, experto en enfermedades infecciosas en Southampton, Nueva York, ha visto estos síntomas de primera mano en sus pacientes de COVID-19, y dice "esto no se habla lo suficiente".
Después de que la gente se recupera del virus, algunos se enfrentan al "síndrome de la niebla", dice el Dr. Fernando. "La gente sale de la UCI y tiene un estado mental muy turbio".
En casos graves, una persona puede incluso luchar contra las alucinaciones, dice el Dr. Petros Levounis, profesor y presidente del departamento de psiquiatría de la Escuela de Medicina de Rutgers New Jersey y jefe de servicio del Hospital Universitario.
¿Por qué COVID-19 causa problemas neurológicos en ciertas personas?
Hay algunosfactores que podrían estar en juego, según el Dr. William Schaffner, director médico de la Fundación Nacional de Enfermedades Infecciosas y profesor de enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt: "Francamente, no sabemos por qué ocurre esto, pero hemos aprendido a estar alerta", admite.
Los autores del estudio de la Universidad Northwestern teorizan que la causa de la encefalopatía es "multifactorial", y que podría derivarse de una inflamación sistémica, respuestas inmunológicas extremas y hemorragias excesivas. Señalan que los factores de riesgo de las estancias en la UCI, como el delirio, las dosis de sedantes y la interrupción de los ciclos normales de sueño y vigilia, también deben tenerse en cuenta.
Las autopsias también han demostrado que el SARS-CoV-2, el novedoso coronavirus que causa el COVID-19, puede invadir directamente el sistema nervioso central, incluyendo el cerebro, dice el Dr. Schaffner. Se sienten mentalmente más lentos durante un período de tiempo después de recuperarse".
Actualmente, no hay un tratamiento establecido para los síntomas neurológicos después de un diagnóstico de COVID-19, pero los médicos pueden ofrecer cuidados de apoyo, dice el Dr. Fernando.
Esto puede incluir la prescripción de antidepresivos si el paciente está lidiando con la ansiedad y la depresión y ofrecer una remisión a un psicoterapeuta, explica el Dr. Levounis, añadiendo que "la esperanza es que el paciente vuelva a la normalidad".
