¿De qué están hechos los ojos?
Los ojos son uno de los órganos más singulares del cuerpo. Nos permiten ver el mundo que nos rodea, transmitir nuestras emociones e incluso ser reconocidos mediante biometría. Pero, ¿de qué están hechos los ojos?
Para explicarlo, empecemos por ver las estructuras clave del ojo.
"Las similitudes [en cuanto a estructura] son más parecidas a las de una cámara", explicó a Live Science el Dr. Parwez Hossain, profesor de oftalmología de la Universidad de Southampton (Reino Unido). "Tienes el sistema óptico frontal, que consta de la córnea y el cristalino, y la zona fotosensible, que se llama retina".
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La córnea es la superficie frontal lisa del ojo que cubre el cristalino y enfoca la mayor parte de la luz que incide en el ojo hacia la retina, situada en la parte posterior del ojo. La córnea está formada principalmente por una proteína llamada colágeno, dispuesta en un patrón muy regular que facilita el paso de la luz a través del ojo. El colágeno también refuerza el ojo, lo cual es importante porque esta región está muy expuesta y, por tanto, es vulnerable a los daños.
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Detrás de la córnea se encuentra el cristalino, que enfoca el resto de la luz que entra en el ojo hacia la retina. El cristalino está formado por proteínas que mantienen su transparencia y lo hacen flexible para que pueda cambiar de forma y así permitirnos ver objetos cercanos o lejanos.
Según Hossain, la retina puede compararse a una película fotográfica. Se compone de 10 capas distintas de células nerviosas, o neuronas, incluidas las células fotorreceptoras de bastones y conos que reaccionan a la luz. Cuando se iluminan, estas células generan impulsos eléctricos. Éstos viajan por el nervio óptico, que está detrás del ojo, y pasan al cerebro, donde se interpretan como visión.
Según Hossain, muchas otras estructuras del ojo también contribuyen a la visión. Entre ellas está la conjuntiva, una fina membrana protectora transparente que recubre el interior de los párpados y cubre la parte blanca del ojo, la esclerótica, otra región protectora que ayuda a mantener la forma del ojo.
También está la parte coloreada del ojo conocida como iris, formada por músculos que controlan el tamaño de la pupila, el punto negro dentro del iris que permite el paso de la luz hasta el cristalino. El color del iris depende de la cantidad de un pigmento llamado melanina que contenga. Los fluidos, como el humor vítreo y el humor acuoso, mantienen la forma redonda del ojo y lo nutren, respectivamente.
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A medida que envejecemos, la composición y la estructura de los ojos cambian. Una de las principales zonas donde esto ocurre es en el cristalino.
"A medida que envejecemos, el cristalino se endurece y pierde su capacidad de cambiar de forma durante el enfoque. A mediana edad, esta pérdida de capacidad de enfoque significa que necesitamos gafas de lectura para enfocar de cerca", explica a Live Science John Lawrenson, profesor de Ciencias Clínicas de la Visión en la City University de Londres, en un correo electrónico.
El cristalino también se vuelve menos transparente y puede desarrollar zonas "nubladas" denominadas cataratas, explica Lawrenson. Más de la mitad de los estadounidenses mayores de 80 años han tenido cataratas en algún momento. Aunque la mayoría de las cataratas están relacionadas con el envejecimiento, otros factores de riesgo son la diabetes y el tabaquismo.
Otra enfermedad ocular frecuente relacionada con la edad es la degeneración macular asociada a la edad (DMAE), explica Lawrenson, que se produce en la zona central de la retina, denominada mácula.
"Como las células del cristalino y de la retina no se renuevan, el cristalino y la retina son más susceptibles de sufrir daños con la edad", afirma Lawrenson. "La exposición a la luz ultravioleta y los altos niveles de oxígeno en el ojo crean condiciones que pueden provocar daños celulares".
Este artículo sólo tiene fines informativos y no pretende ofrecer consejos médicos.
