Datos, funciones y enfermedades

El sistema linfático es una red de tejidos y órganos que ayudan a eliminar del cuerpo las toxinas, los residuos y otros materiales no deseados. La función principal del sistema linfático es transportar la linfa, un líquido que contiene glóbulos blancos que combaten las infecciones, por todo el cuerpo, según la revista Lymphatic Research Biology.

El sistema linfático está formado principalmente por vasos linfáticos, que son similares a las venas y los capilares del sistema circulatorio. Los vasos están conectados a los ganglios linfáticos, donde se filtra la linfa. Las amígdalas, las adenoides, el bazo y el timo forman parte del sistema linfático.

Descripción del sistema linfático

Hay cientos de ganglios linfáticos en el cuerpo humano. Según la Sociedad Americana del Cáncer, se encuentran en lo más profundo del cuerpo, como alrededor de los pulmones y el corazón, o más cerca de la superficie, como bajo el brazo o la ingle. Los ganglios linfáticos se encuentran desde la cabeza hasta la zona de la rodilla.

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Datos sobre el órgano más grande del cuerpo y sus funciones

El bazo, situado en el lado izquierdo del cuerpo, justo encima del riñón, es el órgano linfático más grande, según la Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU. (NLM). "El bazo... actúa como filtro de la sangre; controla la cantidad de glóbulos rojos y el almacenamiento de sangre en el cuerpo, y ayuda a combatir las infecciones", dijo Jordan Knowlton, un enfermero registrado avanzado del Hospital Shands de la Universidad de Florida.

Si el bazo detecta bacterias, virus u otros microorganismos potencialmente peligrosos en la sangre, crea, junto con los ganglios linfáticos, unos glóbulos blancos llamados linfocitos, que actúan como defensores de los invasores. Los linfocitos producen anticuerpos para eliminar los microorganismos extraños y evitar que las infecciones se propaguen. Los seres humanos pueden vivir sin bazo, aunque las personas que lo han perdido por enfermedad o lesión son más propensas a las infecciones.

El timo está situado en el pecho, justo encima del corazón, según el Manual Merck. Este pequeño órgano almacena linfocitos inmaduros (glóbulos blancos especializados) y los prepara para convertirse en células T activas, que ayudan a destruir las células infectadas o cancerosas.

Las amígdalas son grandes grupos de células linfáticas que se encuentran en la faringe. Según la Academia Americana de Otorrinolaringología, son la "primera línea de defensa del cuerpo como parte del sistema inmunitario. Toman muestras de bacterias y virus que entran en el cuerpo a través de la boca o la nariz". A veces se infectan, y aunque las amigdalectomías se producen con mucha menos frecuencia hoy en día que en los años 50, sigue siendo una de las operaciones más comunes que se realizan y suele ser consecuencia de frecuentes infecciones de garganta.

La linfa es un líquido transparente e incoloro; la palabra "linfa" procede del latín lympha, que significa "conectado al agua", según la National Lymphadema Network.

El plasma sale de las células del cuerpo una vez que ha aportado sus nutrientes y eliminado los residuos. La mayor parte de este líquido vuelve a la circulación venosa a través de unos diminutos vasos sanguíneos llamados vénulas y continúa como sangre venosa. El resto se convierte en linfa, según el Instituto Nacional del Cáncer.

A diferencia de la sangre, que fluye por todo el cuerpo en un bucle continuo, la linfa fluye en una sola dirección: hacia arriba, hacia el cuello. Los vasos linfáticos se conectan a dos venas subclavias, situadas a ambos lados del cuello, cerca de las clavículas, y el líquido vuelve a entrar en el sistema circulatorio, según el Instituto Nacional del Cáncer

. Enfermedades y trastornos

Las enfermedades y trastornos del sistema linfático suelen ser tratados por inmunólogos. Los cirujanos vasculares, los dermatólogos, los oncólogos y los fisiatras también participan en el tratamiento de diversas dolencias linfáticas. También hay terapeutas del linfedema especializados en el drenaje manual del sistema linfático.

Las enfermedades más comunes del sistema linfático son el agrandamiento de los ganglios linfáticos (también conocido como linfadenopatía), la hinchazón debida a la obstrucción de los ganglios linfáticos (también conocida como linfedema) y los cánceres que afectan al sistema linfático, según el Dr. James Hamrick, jefe de oncología médica y hematología de Kaiser Permanente en Atlanta.

Cuando se reconocen las bacterias en el líquido linfático, los ganglios linfáticos producen más glóbulos blancos que combaten la infección, lo que puede provocar una hinchazón. Según la NLM, los ganglios inflamados pueden percibirse a veces en el cuello, las axilas y la ingle.

La linfadenopatía suele estar causada por una infección, una inflamación o un cáncer. Las infecciones que causan linfadenopatía incluyen infecciones bacterianas como la faringitis estreptocócica, heridas cutáneas infectadas localmente o infecciones víricas como la mononucleosis o la infección por VIH, afirma Hamrick. "El agrandamiento de los ganglios linfáticos puede estar localizado en la zona de la infección, como en el caso de la faringitis estreptocócica, o ser más generalizado, como en la infección por VIH. En algunas zonas del cuerpo los ganglios linfáticos agrandados son palpables, mientras que otros son demasiado profundos para palparlos y pueden verse en un TAC o una RMN".

Las afecciones inflamatorias o autoinmunes se producen cuando el sistema inmunitario de una persona está activo, y pueden dar lugar a un agrandamiento de los ganglios linfáticos. Esto puede ocurrir en el lupus, según Hamrick.

Linfoma:

Se trata de un cáncer de los ganglios linfáticos. Se produce cuando los linfocitos crecen y se multiplican sin control. Existen varios tipos de linfoma, según el Dr. Jeffrey P. Sharman, director de investigación del Willamette Valley Cancer Institute y director médico de investigación hematológica de la U.S. Oncology Network.

"El primer 'punto de ramificación' es la diferencia entre el linfoma de Hodgkin y el linfoma no Hodgkin (LNH)", dijo Sharman. El linfoma no Hodgkin es uno de los cánceres más comunes en Estados Unidos, según la Sociedad Americana del Cáncer. Se calcula que en 2022 se diagnosticará a unas 80.000 personas en Estados Unidos.

Los tipos más comunes de LNH son el folicular, que representa alrededor del 30% de todos los casos de LNH; el linfoma difuso de células B grandes (DLBCL), que comprende entre el 40 y el 50% de los casos de LNH; y el linfoma de Burkitt, que representa el 5% de los casos de LNH, según la Lymphoma Research Foundation. "El resto de los casos conforman la desconcertante complejidad del LNH", dijo Sharman.

"Aunque puede haber una gama significativa dentro de una categoría individual, el enfoque clínico de cada categoría es único y las expectativas de los resultados de los pacientes varían según la categoría", dijo Sharman.

Cuando una persona se ha sometido a una intervención quirúrgica y/o a la radiación para extirpar un cáncer, el flujo linfático vuelve al corazón y puede dar lugar a una hinchazón o linfedema, señaló Hamrick. Esto ocurre con mayor frecuencia en las mujeres que han sido operadas para extirpar un cáncer de mama. Parte de la operación para extirpar el cáncer de mama consiste en extraer los ganglios linfáticos de la axila.

Cuantos más ganglios linfáticos se extirpen, mayor será el riesgo de que se produzca una molesta hinchazón y dolor crónico debido al linfedema en el brazo, explicó Hamrick. "Afortunadamente, las técnicas quirúrgicas modernas permiten extirpar menos ganglios linfáticos y, por tanto, reducir los casos de linfedema grave en las supervivientes de cáncer de mama".

Se han realizado algunas investigaciones interesantes sobre las razones por las que las personas pueden contraer linfoma. Por ejemplo, el Centro Médico de la Universidad VU de Ámsterdam investigó un registro patológico holandés a nivel nacional entre 1990 y 2016. A partir de la investigación, estimaron que el riesgo de desarrollar linfoma anaplásico de células grandes en la mama después de obtener implantes es de 1 en 35,000 a la edad de 50 años, 1 en 12,000 a la edad de 70 años y 1 en 7,000 a la edad de 75 años. El estudio se publicó en la edición del 4 de enero de 2018 de la revista JAMA Oncology.

Enfermedad de Castleman:

Esta enfermedad hace referencia a un grupo de trastornos inflamatorios que provocan el aumento de tamaño de los ganglios linfáticos y pueden dar lugar a una disfunción de múltiples órganos, según la Red Cooperativa de la Enfermedad de Castleman. Aunque no es específicamente un cáncer, es similar a un linfoma y suele tratarse con quimioterapia. Puede ser unicéntrica (un ganglio linfático) o multicéntrica, que afecta a varios ganglios linfáticos.

Linfangiomatosis:

Esta enfermedad consiste en múltiples quistes o lesiones formadas a partir de vasos linfáticos, según la Lymphangiomatosis & Gorham's Disease Alliance. Se cree que es el resultado de una mutación genética.

Filariasis linfática:

Considerada una enfermedad tropical desatendida (ETD), esta enfermedad parasitaria está causada por la infiltración de un gusano en forma de hilo que infecta el sistema linfático, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). La mayoría de los casos de filariasis linfática en el mundo están causados por un parásito llamado Wuchereria bancrofti. Millones de estos gusanos microscópicos pueden entrar en el torrente sanguíneo de una persona a través de las picaduras de mosquito, antes de viajar a un ganglio linfático donde crecerán y se reproducirán. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la mayoría de los casos de filariasis linfática son asintomáticos y no muestran signos externos de la enfermedad. En los casos crónicos, puede causar linfedema y un engrosamiento de la piel y los tejidos llamado elefantiasis. Las personas que viven durante mucho tiempo en zonas tropicales o subtropicales, donde la enfermedad es común, son las que corren mayor riesgo de infección. Los turistas de corta duración tienen un riesgo muy bajo", según la página de preguntas frecuentes de los CDC sobre la filariasis linfática.

Amigdalas:

Los cálculos en las amígdalas son otro problema que puede afectar al sistema linfático. Pequeños trozos de residuos se enganchan en las amígdalas y los glóbulos blancos atacan los residuos y dejan una biopelícula dura que respira oxígeno. Sin embargo, no son lisos como los cálculos normales. "En cambio, parecen ciruelas pasas, con hendiduras donde se pueden acumular las bacterias", explica Chetan Kaher, dentista de Londres. Por lo general, las piedras de amígdalas se caen y se tragan, pero a veces hay que extraerlas manualmente.

Diagnóstico y tratamiento

Las enfermedades del sistema linfático suelen diagnosticarse cuando los ganglios linfáticos aumentan de tamaño, señaló Hamrick. Esto puede descubrirse cuando los ganglios linfáticos aumentan de tamaño lo suficiente como para ser palpados ("linfadenopatía palpable") o se ven en estudios de imagen como el TAC o la RMN.

La mayoría de los ganglios linfáticos agrandados no son peligrosos; son la forma que tiene el cuerpo de combatir una infección, como una infección vírica de las vías respiratorias superiores. Si los ganglios linfáticos aumentan considerablemente de tamaño y persisten más tiempo que la infección, entonces son más preocupantes. No hay un límite de tamaño específico, pero normalmente los ganglios que persisten más de un centímetro son más preocupantes y justifican un examen por parte de un médico.

Los síntomas habituales de cualquier trastorno linfático son hinchazón del brazo o la ingle, pérdida de peso, fiebre y sudores nocturnos, según Stephanie Bernik, jefa de oncología quirúrgica del Hospital Lenox Hill de Nueva York. "Suele pedirse un TEP o un TAC para investigar más a fondo".

El diagnóstico de la linfadenopatía depende de la localización de los ganglios linfáticos anormales y de otras cosas que le ocurran al paciente. Si el paciente tiene una infección conocida, entonces los ganglios linfáticos pueden ser simplemente seguidos para esperar la resolución con el tratamiento de la infección. Si los ganglios crecen rápidamente y no hay una explicación obvia, normalmente se justifica una biopsia para buscar un cáncer o una infección. Según Hamrick, si el ganglio puede palparse, puede hacerse en la cabecera con una aguja.

Si el ganglio linfático está más profundo, como en el abdomen o la pelvis, Hamrick dijo que la biopsia podría tener que ser realizada por un radiólogo intervencionista utilizando la guía de imágenes para colocar la aguja en el ganglio. A veces, la biopsia debe realizarla un cirujano en el quirófano. A menudo es aquí donde se puede obtener la mayor cantidad de tejido para hacer un diagnóstico, dijo.

Con muchos tipos de linfoma y leucemia, hay opciones de tratamiento únicas para cada tipo, según Sharman. "No existe un 'resumen' de opciones de tratamiento. Las opciones de tratamiento pueden incluir la quimioterapia tradicional, la inmunoterapia (como el uso de anticuerpos o fármacos inmunomoduladores) e incluso la radiación."

El tratamiento de las enfermedades linfáticas depende del tratamiento de la causa subyacente. Las infecciones se tratan con antibióticos, cuidados de apoyo (mientras el sistema inmunitario hace su trabajo, como en una infección vírica) o antivirales. El linfedema puede tratarse con elevación, compresión y fisioterapia. Los cánceres del sistema linfático se tratan con quimioterapia, radioterapia, cirugía o una combinación de esas modalidades, señaló Hamrick.

En los últimos años, Sharman señaló que ha habido una explosión de nuevas opciones de tratamiento. "Hay un puñado de fármacos recientemente aprobados que se dirigen a los procesos reales que causan la enfermedad dentro de las células. Ibrutinib, idelalisib, obinutuzumab y lenalidomida han sido aprobados en varias indicaciones y es probable que veamos muchos más en los próximos

años". Recursos adicionales