¿Contiene realmente la gigantesca mancha de algas que se dirige a Florida bacterias "carnívoras"?
Una enorme mancha de algas repleta de bacterias y plástico podría estar generando una "tormenta de patógenos" en medio del océano Atlántico, según un nuevo estudio. Algunos medios de comunicación han afirmado que algunas de las bacterias presentes en la mancha podrían ser una especie "carnívora" conocida como Vibrio vulnificus, pero los expertos han declarado a Live Science que no es así.
Originarias del mar de los Sargazos, en el Atlántico Norte, las algas pardas conocidas como Sargassum se han convertido en los últimos años en un problema creciente para los bañistas de todo el mundo, ya que grandes trozos de algas han llegado a la costa. La NASA prevé que la floración de algas Sargassum de este año a lo largo de las costas del Caribe y del este de Florida será la mayor jamás registrada, y que la mayor parte de ella llegará en junio y julio.
Las acumulaciones de sargazo suelen ser malolientes, densas y, según el nuevo estudio, llenas de bacterias potencialmente peligrosas del género Vibrio. Los investigadores publicaron sus conclusiones en mayo en la revista Water Research.
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"Está claro que el Vibrio puede colonizar, y de hecho coloniza, tanto el plástico como el Sargassum, y puede portar genes que son potencialmente patógenos", afirmó Linda Amaral-Zettler, bióloga marina del Real Instituto de Investigación Marina de los Países Bajos y coautora del estudio. "Ha habido infecciones bastante horribles causadas por Vibrio. Su potencial carnívoro es raro, pero es real", declaró a Live Science.
¿Cómo saber si un corte tiene bacterias carnívoras?
Alrededor de una docena de especies de bacterias del género Vibrio causan la vibriosis, una enfermedad que puede producirse cuando las personas ingieren las bacterias o cuando los microbios infectan una herida abierta. Cuando se ingieren, las bacterias pueden causar diarrea grave, calambres estomacales, fiebre y vómitos. En cuanto a las infecciones de heridas, una especie de Vibrio puede causar a veces las llamadas infecciones carnívoras, conocidas científicamente como fascitis necrotizante, que matan rápidamente la piel alrededor de la herida infectada.
Para el estudio, los investigadores analizaron muestras de Sargassum de los mares Caribe y de los Sargazos, y no encontraron V . vul nificus ni V. cholerae, las otras especies principales de Vibrio que infectan a los humanos. V. vulnificus es la única especie de Vibrio de la que se sabe que causa fascitis necrotizante.
Sin embargo, el equipo identificó algunas especies de Vibrio no descritas anteriormente que portan genes clave que se encuentran en sus primos causantes de enfermedades. El análisis de los científicos sugiere que estas bacterias también podrían tener la "maquinaria" necesaria para infectar y causar enfermedades en humanos, según Amaral-Zettler.
¿Qué significa esto para los bañistas?
"No creo que la gente tenga que huir corriendo y gritando del Sargassum, pero sí deben ser responsables y darse cuenta de que manipular y exponerse a este tipo de materiales entraña riesgos", afirma Amaral-Zettler. Es importante señalar que las masas de algas Sargassum también contienen abundante plástico, al que las bacterias Vibrio pueden adherirse rápidamente y proliferar en cuestión de minutos, según el estudio.
La relación entre el cambio climático y las bacterias "carnívoras
El Vibrio presente en las algas puede tener repercusiones medioambientales: por ejemplo, al igual que los humanos, los peces pueden tener diarrea tras ingerir Vibrio, y luego liberan nutrientes al medio ambiente, según los investigadores. Esto puede dar lugar a una acumulación de Sargassum que asfixie los arrecifes de coral y absorba demasiado oxígeno del agua, provocando una "zona muerta" en la que otras especies marinas no puedan sobrevivir.
Sin embargo, en lo que respecta a la salud humana, la presencia de Vibrio en el Sargassum no es necesariamente motivo de pánico masivo.
"Se trata de un buen artículo en una buena revista, pero no es un gran problema", afirmó Hidetoshi Urakawa, ecólogo microbiano de la Florida Gulf Coast University que no participó en el estudio. Aunque subrayó que el público debería ser consciente de las posibles bacterias que acechan en las algas, Toshi afirmó que muchos Vibrio son inofensivos. De hecho, es una buena noticia que los investigadores no encontraran en las muestras de Sargassum las especies altamente patógenas de Vibrio que suelen infectar a los humanos, añadió.
Dicho esto, también hay otros riesgos asociados con las floraciones de Sargassum una vez que llegan a tierra, incluyendo irritación de los ojos y la garganta debido a las toxinas liberadas por las algas en descomposición. En la actualidad, las autoridades de Florida no realizan pruebas de Vibrio en el Sargassum que llega a la costa, pero advierten a los bañistas que no se acerquen demasiado a las algas apestosas. Como medida de precaución frente a posibles amenazas, incluidas las infecciones por Vibrio, las personas deben evitar nadar cerca de Sargassum o tocarlo siempre que sea posible, especialmente si tienen heridas abiertas, según el Departamento de Salud de Florida.
Jae Williams, portavoz del Departamento de Salud de Florida que no participó en el nuevo estudio, subrayó que la vibriosis no es contagiosa.
"Lo importante es que las personas tomen precauciones", dijo Williams a Live Science. "No tienen que ir a jugar o recrearse en el Sargassum, y si ven este Sargassum, simplemente manténganse alejados de él".
