¿Cómo ha sobrevivido Magic Johnson con el VIH?

Magic Johnson es un ex jugador de baloncesto profesional al que se le diagnosticó el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) tras un examen físico de pretemporada para su equipo, Los Ángeles Lakers, en 1991. El 7 de noviembre de 1991, Earvin "Magic" Johnson conmocionó al mundo al anunciar que había contraído el VIH, el virus que causa el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA). En aquel momento, el VIH todavía estaba muy mal entendido y estigmatizado, y no se sabía qué podía significar para sus perspectivas de vida.

"Muchas personas [diagnosticadas] con el VIH viven muchos años con pocos efectos graves en su salud. El periodo medio entre la infección por el virus de la inmunodeficiencia humana y el diagnóstico de [...] SIDA es ahora de diez años, según los expertos", escribió Mark Heisler de Los Angeles Times el 8 de noviembre de 1991, en reacción al anuncio de Johnson.

Más de 30 años después, Johnson, que ahora tiene 62 años, sigue tan fuerte como siempre en sus funciones de analista deportivo, empresario y activista contra el VIH. En 1991, cuando lo que más se sabía del VIH/SIDA era que conducía a la muerte a una edad temprana, este resultado podría haber parecido imposible.

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Cómo la ciencia ha cambiado lo que significa tener el VIH

Hoy en día, gracias a los avances en los medicamentos antirretrovirales, la esperanza de vida de una persona joven diagnosticada con el VIH no es diferente a la de una persona de edad similar sin el VIH, según Healthline. Son precisamente este tipo de fármacos los que han ayudado a Magic Johnson a controlar la enfermedad y han convertido el VIH en una condición de salud crónica en lugar de una enfermedad mortal.

"No hay nada único en Magic", dijo a Live Science Spencer Lieb, epidemiólogo principal y coordinador de investigación sobre el VIH/SIDA del Consorcio de Florida para la Investigación del VIH/SIDA. "Todavía hay personas vivas y coleando y les va muy bien 20 y 30 años después de la infección".

Lieb dijo que sólo en el estado de Florida, cientos de pacientes han vivido una vida plena desde que se les diagnosticó el VIH a principios de los años 80, cuando se confirmaron los primeros casos de sida en Estados Unidos. Pero mientras Johnson y muchos otros son capaces de controlar su condición, muchos otros no son tan afortunados. Según investigaciones y estimaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, en 2019 alrededor de 1,18 millones de estadounidenses tienen el VIH, y el 13% de ellos no están diagnosticados. Aproximadamente 36.000 personas son diagnosticadas con el VIH cada año, y más de 15.000 mueren anualmente, aunque estas muertes pueden ser por cualquier causa, no necesariamente por una enfermedad relacionada con el SIDA.

Gestión del VIH

A pesar de los nuevos avances de la ciencia médica, el VIH sigue siendo incurable gracias a "la presencia de un reservorio viral latente". Durante el ciclo vital del virus, el VIH se integra en el ADN del huésped. Un subconjunto del provirus del VIH integrado permanece transcripcionalmente silencioso, sin producir proteínas ni progenie viral, hasta su reactivación por diversos estímulos fisiológicos. Esta latencia del VIH permite que algunas células infectadas escapen a la detección y eliminación inmunitaria, y estas células infectadas de forma latente constituyen el reservorio viral", escribieron el doctor Nathan W. Cummins y el doctor Andrew D. Badley para Mayo Clinic Proceedings en 2015.

La clave con Johnson y otros ha sido evitar que su enfermedad incurable se convierta en sida.

Al infectarse con el VIH, el sistema inmunitario de una persona elimina casi todo el virus y las células infectadas. Sin embargo, queda un pequeño número y, con el tiempo, esas células del VIH se replican y atacan al sistema inmunitario en siete etapas, según la página de información sobre el VIH del Instituto Nacional de Salud. Se trata de un proceso gradual conocido como el ciclo de vida del VIH y es bloqueando el virus en cada etapa de este proceso como se puede evitar que avance hacia el SIDA.

Los investigadores han desarrollado una serie de potentes fármacos para ayudar a personas como Johnson a bloquear y contener el virus. El arma clave al principio fue un régimen de tres o cuatro medicamentos antirretrovirales, conocidos colectivamente como terapia antirretroviral, o ART.

"Me dijeron que la combinación de tres fármacos iba a salvarme la vida, y tenían razón", dijo Johnson a The Guardian en 2021. "Mientras hablamos hoy, en este momento, estoy pensando, 'Wow' - han pasado 30 años y todavía estoy aquí, saludable. Todo ha ido bien. Entonces había un medicamento, ahora tenemos 30 y pico medicamentos".

Según el Daily Beast, uno de los médicos que ayudó a Johnson a ser pionero en el tratamiento le administró el cóctel de fármacos entonces experimental en 1994, aproximadamente un año y medio antes de que se generalizara su uso en 1996.

"La magia se adelantó a los medicamentos experimentales antes de que salieran a la venta para el público en general", dijo Lieb a Los pequeños misterios de la vida, "pero había muchas personas en ensayos clínicos que se beneficiaban al mismo tiempo".

Medicamentos para el VIH

El VIH se propaga secuestrando un subconjunto de glóbulos blancos llamados células CD4 o células T, que son la primera línea de defensa del organismo contra invasores extraños, y utilizando el ADN de las células para hacer copias de sí mismo o replicarse; en este proceso, estas células T se destruyen, según Healthline. Los fármacos más comunes en el régimen de la terapia antirretroviral se dirigen a dos de las enzimas que el VIH utiliza para replicarse.

La primera enzima, llamada transcriptasa inversa, convierte las instrucciones genéticas del virus codificadas en una sola cadena de ARN en ADN de doble cadena. En términos científicos, este modo de replicación clasifica al VIH como un retrovirus, de ahí los medicamentos "antirretrovirales".

La segunda enzima, conocida como proteasa, crea nuevas partículas funcionales del VIH cortando las proteínas producidas por nuestra maquinaria celular secuestrada.

La medicación puede alterar estos procesos y, para ello, Johnson está tomando actualmente fármacos inhibidores de la transcriptasa inversa e inhibidores de la proteasa, contenidos en los productos farmacéuticos Trizivir y Kaletra, respectivamente, según el Daily Beast.

Estos y otros medicamentos para combatir el VIH son "terriblemente caros", dijo Lieb. "Los elevados costes de la terapia antirretroviral son uno de los muchos obstáculos estructurales que conducen a un acceso y una adherencia deficientes al tratamiento, lo que contribuye a que los resultados del VIH no sean óptimos en Estados Unidos", según un informe publicado por JAMA Internal Medicine en 2020.

Los seguros médicos públicos y privados, así como diversos programas de asistencia, hacen que los medicamentos sean más asequibles y estén al alcance de la gran mayoría de los pacientes de Estados Unidos y otras partes del mundo. Es un "mito", dijo Lieb, que Johnson, que es rico, se compre tratamientos especiales.

Vivir con el VIH

Tomando el régimen adecuado cada día, la mayoría de las personas que viven con el VIH pueden ver cómo el número de partículas de virus en una muestra de su sangre, o carga viral, se vuelve indetectablemente bajo.

Un recuento viral bajo no sólo evita los síntomas del VIH y el sida, sino que también reduce las probabilidades de que surja una copia mutada del virus al azar que pueda resultar resistente a la terapia. Además, una carga viral baja reduce considerablemente el riesgo de transmitir el virus a otras personas.

Sin embargo, incluso sin los fármacos modernos, en raras ocasiones una persona que vive con el VIH puede arreglárselas por sí misma para mantener el sida a raya. Estos "no progresores a largo plazo" o "controladores de élite", que se calcula que son sólo uno de cada 500, han vivido durante décadas con el VIH, a pesar de no estar en terapia antirretroviral.

No se sabe si Johnson se encuentra entre esta "raza escasa", como los llamó Lieb, pero lo más probable es que "sin medicamentos, estaría progresando".

Los investigadores siguen estudiando a los no seropositivos a largo plazo para obtener información sobre la resistencia del VIH que podría ayudar a los 37,7 millones de personas que luchan contra el virus, según la estimación actual de ONUSIDA, según HIV.gov.

Percepción pública del VIH

Una de las contribuciones más importantes que Johnson ha hecho a las personas con VIH es hacer que la gente sea más consciente y comprenda el virus. Johnson anunció su retirada de la NBA e hizo público su diagnóstico muy rápidamente y luego se abrió sobre su experiencia.

"Mi ignorancia podría costarme la vida, pero quería intentar que nadie más se infectara con el VIH por la misma razón", escribió Johnson en Sports Illustrated el 18 de noviembre de 1991.

"Dije que, como había dado positivo en la prueba del VIH, me retiraba de la NBA. También dije que me iba a convertir en un portavoz de la lucha contra el virus de la inmunodeficiencia humana y en un defensor de la práctica del sexo seguro mediante el uso de preservativos. También dije que iba a vencer la enfermedad. Y lo haré", escribió Johnson.

Cumplió esa promesa haciendo apariciones regulares, concediendo entrevistas y siendo un activista de las organizaciones de lucha contra el VIH y el SIDA. "Johnson atacó el estigma del VIH con la misma pasión que mostraba en la cancha, lanzando la Fundación Magic Johnson para concienciar sobre el virus, y luego presionando al Congreso y a la Casa Blanca para que gastaran dinero en la lucha contra la enfermedad", escribió Nelson Oliveira para CBS News.

Su enfoque actuó como un "catalizador de la salud pública", escribieron Alexander Cardazzi, Joshua C. Martin y Zachary Rodríguez en su artículo de 2021 "Information Avoidance and Celebrity Exposure: The Effect of "Magic" Johnson on AIDS Diagnoses and Mortality in the U.S." para la Universidad de Virginia Occidental, al intentar cuantificar el impacto que su anuncio en 1991 tuvo en los hombres heterosexuales que se sometieron a la prueba del VIH.

Recursos y lecturas adicionales

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