Cómo funcionan y qué tipo es el mejor para usted

Los audífonos son pequeños dispositivos electrónicos que una persona lleva dentro o detrás de las orejas. Estos dispositivos amplifican el sonido ambiente y permiten a las personas con pérdidas auditivas de leves a graves oír los sonidos que les rodean. No restablecen la audición de la persona, sino que aumentan el volumen de los sonidos ambientales.

¿Cómo funcionan los audífonos?

La mayoría de los audífonos modernos son digitales. Los audífonos digitales constan de tres partes, según Johns Hopkins:

-un micrófono, para captar las ondas sonoras y convertirlas en una señal digital;

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-un amplificador, para hacer más fuertes determinadas frecuencias de sonido;

-un altavoz, para convertir la señal digital en ondas sonoras y transmitir el sonido más fuerte por el canal auditivo de la persona.

¿Quién se beneficia de los audífonos?

La Organización Mundial de la Salud estima que 1.500 millones de personas en todo el mundo tienen algún grado de pérdida de audición, y que esta cifra aumentará a 2.500 millones en 2050.

Existen tres tipos principales de pérdida de audición, dependiendo de la parte del oído que esté dañada, según la American Speech-Language-Hearing Association. La primera es la pérdida de audición conductiva, en la que las ondas sonoras no pueden llegar al oído interno debido a la presencia de fluidos, infecciones, objetos o daños físicos que bloquean el canal auditivo. La pérdida auditiva neurosensorial, el segundo tipo, se produce cuando el propio oído interno resulta dañado por sonidos demasiado fuertes, fármacos, envejecimiento, enfermedades o daños nerviosos. La pérdida auditiva mixta, que es una mezcla de las dos, es el tercer tipo.

Los audífonos son los más adecuados para ayudar a las personas que han sufrido daños en las pequeñas células sensoriales de su oído interno, denominadas células ciliadas, según el Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación de EE.UU. (NIDCD). Se trata de una forma de pérdida de audición neurosensorial causada por una enfermedad, el envejecimiento, una lesión relacionada con el ruido o ciertos medicamentos.

"Los audífonos magnifican las vibraciones sonoras que entran en el oído", afirma el NIDCD. "Las células ciliadas supervivientes detectan las vibraciones más grandes y las convierten en señales neuronales que se transmiten al cerebro. Cuanto mayor sea el daño en las células ciliadas de una persona, más grave será la pérdida de audición y mayor será la amplificación del audífono necesaria para compensar la diferencia." Sin embargo, existen límites en cuanto a la amplificación de los sonidos por parte de un audífono, y las células ciliadas pueden estar demasiado dañadas para captar los sonidos, por muy fuertes que sean.

Diferentes tipos de audífonos

Audífono retroauricular (BTE)

Esta ayuda se engancha a la oreja de una persona. Consiste en una carcasa de plástico duro, que se coloca detrás de la oreja, conectada a un pequeño molde de plástico, resina, acrílico o silicona, que se coloca dentro del oído externo. Según el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido, es el tipo de audífono más común. El estuche detrás de la oreja contiene la electrónica del dispositivo, y el sonido viaja desde el audífono, a través del molde, hasta el oído.

Ventajas de los audífonos retroauriculares:

Una gran variedad de personas pueden utilizar estos audífonos, desde niños pequeños hasta adultos mayores, y pueden ayudar en un amplio espectro de pérdidas auditivas, según Hearing Aid UK, Ltd.

-Tienen baterías más grandes y por lo tanto duran más.

-Estas ayudas suelen ser más baratas que otros modelos y están disponibles en muchos estilos y colores, con muchas funciones.

Contras de los audífonos BTE:

-Los audífonos retroauriculares no son tan discretos como otros modelos, como los intracanales.

-El molde puede obstruirse con cera del oído y requiere una limpieza para evitar daños.

-Estos audífonos pueden hacer que el uso del teléfono sea incómodo, porque tienes que sujetar el teléfono al micrófono en lugar de al canal auditivo.

Las versiones más recientes de este tipo de ayudas, denominadas mini-BTE, tienen un molde más pequeño, de modo que no bloquean completamente el oído externo. El molde más pequeño hace que el líquido pueda drenar en el oído.

Audífono intracanal (ITE)

Los audífonos intraauriculares se colocan completamente dentro del oído externo. Una carcasa de plástico duro sigue conteniendo todos los componentes electrónicos del dispositivo. Existen dos diseños de este tipo de audífonos: Pueden rellenar el tímpano por completo (denominados de concha completa) o parcialmente (denominados de media concha), según la preferencia del usuario.

Ventajas de los audífonos ITE:

-Estos audífonos son discretos, cómodos y pequeños, según Hearing Aid UK, Ltd.

-Son fáciles de introducir en el oído

-Por estar en el oído, están protegidos del ruido del viento

Contras de los audífonos ITE:

Audífonos intracanal (ITC) y completamente intracanal (CIC)

Los audífonos intracanal se adaptan al canal auditivo de la persona. Algunos son casi invisibles, ya que están completamente contenidos en el canal auditivo, mientras que otros son parcialmente visibles. Además, tienen pilas más pequeñas y menos espacio para los circuitos informáticos (porque tienen que ser lo más pequeños posible). En la práctica, esto significa que no pueden amplificar tanto y carecen de algunas de las funciones de procesamiento de señales que tienen otros tipos.

Ventajas de los audífonos ITC:

-Parcialmente o completamente invisible, dependiendo de si es ITC o CIC, según la AARP.

-Fácil de usar un teléfono con estas ayudas

Contras de los audífonos ITC:

-Debido a su pequeño tamaño, pueden ser complicados de insertar y algunos sólo pueden ser insertados por un profesional.

-Suelen ser caros.

-Son pequeños y, por tanto, carecen de la pila y la potencia informática de otros tipos de audífonos, por lo que pueden no ser adecuados para pérdidas auditivas severas.

¿Cómo funcionan los audífonos inteligentes?

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El Olive Pro es una combinación de audífono y auricular bluetooth que, según la empresa, ofrece una brillante comprensión del habla, cancelación automática del ruido de fondo y una calidad de sonido nítida para escuchar mejor la música. El Olive Pro está actualmente en pre-pedido.

Del mismo modo que los audífonos se beneficiaron de la invención del transmisor y el transistor, también están disfrutando del actual impulso tecnológico del procesamiento informático y el big data. "La inteligencia artificial ha revolucionado el sector de los audífonos y ha aportado un amplio abanico de capacidades a la tecnología que ayuda a oír", afirma la Hearing Industries Association, un grupo de presión estadounidense especializado en audífonos.

Por ejemplo, los audífonos de nueva generación, a veces denominados audífonos "inteligentes", son capaces de conectarse a otros dispositivos con acceso a Internet y recordar las preferencias del usuario. Pueden detectar el entorno del usuario y aprender qué ruidos deben silenciarse, como el ruido de los platos y las voces de fondo en un restaurante, y cuáles deben enfatizarse, como la voz de otra persona sentada en la misma mesa. Al vincular los audífonos a los teléfonos inteligentes, las aplicaciones también pueden "limpiar" los sonidos que escucha el usuario, lo que facilita la eliminación del ruido, según informa Healthy Hearing.

Según un artículo de WIRED sobre un audífono "inteligente", la conexión a Internet y al GPS permite que el audífono recuerde la configuración de diferentes lugares y ajuste automáticamente sus propios niveles. Estos niveles podrían incluso transmitirse a un servicio basado en la nube, según un artículo de la Institución de Ingeniería y Tecnología, con niveles preestablecidos para diferentes entornos.

Los audífonos actuales ya pueden transmitir música y audiolibros.

Cómo sé si necesito un audífono?

Según la Clínica Mayo, los signos de pérdida de audición incluyen:

-Sonido y habla amortiguados

-Difícil de entender las obras, especialmente cuando hay ruido de fondo

Te encuentras constantemente pidiendo a la gente que hable más alto o que repita.

-Dificultad para oír las consonantes

Poner la televisión o la música a un volumen que los demás consideren demasiado alto

Retirarse de las conversaciones porque le cuesta entender lo que dice la gente

Si sospecha que puede estar perdiendo la audición, algo que ocurre de forma natural con la edad, o si tiene una pérdida de audición repentina en uno o ambos oídos, acuda al médico. También se pueden realizar pruebas de audición por Internet.

¿Cómo puedo conseguir un audífono?

Para descartar otras causas de la pérdida de audición, como una infección, cera en el oído, una infección o, raramente, un tumor, la FDA recomienda que la gente se someta a un examen médico por parte de un médico generalista o, preferiblemente, de un otorrinolaringólogo. La FDA recomienda encarecidamente un examen médico a los menores de 18 años: "Para los consumidores de audífonos menores de 18 años, la FDA seguirá aplicando el requisito de evaluación médica para descartar las causas médicas de la pérdida de audición antes de comprar los audífonos", dice la FDA en un comunicado.

Sin embargo, si tiene 18 años o más y no cree que necesite una evaluación médica, una prueba de audición es imprescindible. Varias empresas ofrecen también pruebas de audición en línea. Además, un médico de cabecera podrá remitirle a un audiólogo, que es un especialista en audición, que le realizará una prueba auditiva. Esta prueba mide el volumen que debe tener un sonido para que usted lo oiga y su claridad, según la Facultad de Medicina de Harvard. "Las personas con una audición normal pueden oír sonidos de menos de 25 decibelios (dB). Si los sonidos más suaves que puede oír son de 30 dB o más, es posible que se esté perdiendo una parte importante de lo que se le dice y probablemente sea candidato a un audífono".

El audiólogo podrá orientarle sobre qué audífono le conviene más.

Historia de los audífonos

Incluso antes de la llegada de la electrónica moderna, las personas parcialmente sordas o con problemas de audición utilizaban herramientas para amplificar los sonidos. La herramienta más sencilla, la trompeta o cuerno, era un instrumento con forma de embudo que se introducía en los oídos para mejorar la capacidad auditiva. La gran boca del embudo recogía las ondas sonoras del entorno y las canalizaba hacia el oído de la persona.

El sacerdote jesuita y matemático francés Jean Leurechon fue el primero en describir la trompeta de orejas en 1634 en su obra "Recreations Mathématiques", escribió Max Valentinuzzi, profesor emérito de la Universidad Nacional de Tucumán (Argentina), en un artículo publicado en la revista IEEE. Según Valentinuzzi, a finales del siglo XVIII, las trompetas de oreja ya eran habituales.

Pero la invención del teléfono presagió la revolución de los audífonos, continuó Valentinuzzi. En 1870, Thomas Edison desarrolló el transmisor de carbono para su teléfono, que amplificaba las señales eléctricas y aumentaba el volumen del sonido resultante.

En 1898, el ingeniero eléctrico estadounidense Miller Reese Hutchison utilizó un transmisor de carbono para construir un amplificador portátil. Su invento, el "akouphone", fue el primer audífono eléctrico específico.

En 1920, según el Museo de Audífonos de la Universidad Estatal de Kent, los fabricantes de audífonos estaban experimentando con tubos de vacío en lugar de transmisores de carbono, ya que podían conseguir una mayor amplificación. Sin embargo, eran voluminosos y poco manejables.

La era de los audífonos pequeños y discretos comenzó en 1948, cuando los Laboratorios Bell Telephone inventaron el transistor, escribió Valentinuzzi. El transistor, que está en el corazón de la electrónica moderna, permitió que los audífonos controlaran el flujo de la corriente eléctrica y su posterior volumen. Además, eran mucho más pequeños que los modelos anteriores y una persona podía llevar el dispositivo en la oreja.

De hecho, tras la Segunda Guerra Mundial, los audífonos se convirtieron en un campo de pruebas para la miniaturización de la electrónica. Sus usuarios se convirtieron en el primer mercado de consumo de circuitos impresos, transistores y circuitos integrados, escribió Mara Mills, profesora asociada de medios, comunicación y cultura de la Universidad de Nueva York.

"Los nuevos audífonos fueron tan populares y tuvieron tanto éxito que sólo en 1953 se vendieron más de 200.000 audífonos de transistores, eclipsando la venta de los modelos de tubo de vacío", escribió Max Valentinuzzi en su artículo.

Los circuitos de los audífonos actuales son mucho más sofisticados, escribe Mills en su artículo, y son capaces de amplificar ciertas frecuencias mientras eliminan otras que podrían formar parte del ruido de fondo.

Recursos adicionales:

-Estos son los signos de que puede necesitar un audífono.

-Con un trozo de papel, puedes hacer tu propia trompeta de orejas.