Tu cerebro en la batería: Los beneficios de tocar un instrumento

Para un extraño, probablemente parecería un pulpo teniendo un sueño febril: mis nerviosos apéndices pisando el pedal del hi-hat y golpeando la caja cuando deberían estar haciendo otra cosa. Para mi sufrido profesor de batería, soy uno de los innumerables aficionados a los que ha guiado a través de un ritmo legendario de la música pop: la introducción de 50 Ways To Leave Your Lover de Paul Simon, interpretada por el inimitable baterista Steve Gadd. Para un neurólogo que estudia los efectos de la música en el cerebro, yo sería algo totalmente distinto: un hombre de mediana edad que hace el equivalente a un entrenamiento completo de su materia gris.

No es una hipérbole. Durante las dos últimas décadas, médicos y científicos han reunido pruebas que no sólo sugieren, sino que demuestran directamente, que tocar música mejora el funcionamiento del cerebro. En todos los ámbitos, en las principales universidades, los hallazgos son tan consistentes como complejos son nuestros cerebros. Los actos sencillos -o quizá no tan sencillos- de tocar escalas en una guitarra, resoplar en una trompeta y golpear paradiddles conducen a recompensas tangibles. Tocar música puede mejorar la memoria y la función cognitiva, ayudar a oír y entender mejor en entornos ruidosos e incluso ayudar a tratar a pacientes con enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson.

Los investigadores también han demostrado que el acto de tocar música -que incluye el canto- activa el centro límbico del cerebro y libera sustancias químicas, como la dopamina, que nos hacen experimentar alegría. Y no sólo mientras se toca, sino que los beneficios pueden permanecer hasta la vejez. Además, los beneficios fisiológicos y psicológicos son especialmente importantes si eres principiante o si estás desempolvando un instrumento de tu juventud. Traducción: siempre que te sientas desafiado de alguna manera, ser malo con un instrumento es bueno para ti.

Explota la batería externa de un móvil en un avión

Así cambia tu cerebro después de un paseo por la naturaleza

Yo llamo a tocar música "dar con la tecla", dice Nina Kraus, neurobióloga de la Universidad de Northwestern y autora de Of Sound Mind: How Our Brain Constructs A Meaningful Sonic World. Autoproclamada "hack" multiinstrumentista, toca música todos los días, aunque carezca de experiencia y sólo lo haga durante unos minutos. Tocar un instrumento de forma concentrada y deliberada, dice, "involucra gran parte de tu cerebro, como los sistemas cognitivo, sensorial, motor y de recompensa, de forma que pocas otras actividades pueden hacerlo". Al igual que la profesora Kraus, soy un aficionado. Tomé clases de forma intermitente cuando era adolescente, pero me faltaba la ética del trabajo, la paciencia y, como me han enseñado años de terapia y reflexión, la autoestima necesaria para cometer errores y no juzgarme a mí mismo, sobre todo delante de los demás. Así que lo dejé. Fiel a su estilo, pasé las siguientes tres décadas juzgándome por esa decisión.

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Entonces se produjo una confluencia de acontecimientos que me pusieron en el camino actual: la pandemia, el auge del Zoom, el espectro de mi 50º cumpleaños y mi creciente capacidad para que me importe menos lo bien o mal que suene para mí o para los demás. Así que me compré una batería barata para la cueva del hombre, me puse en contacto con un profesor, me comprometí a tomar clases y a practicar unas horas a la semana, y me propuse algunos objetivos. Aprender la melodía de Simon era el primero de mi lista. Es una especie de rito de iniciación para los bateristas, un híbrido de jazz sincopado y marcha militar, muy inventivo pero discreto. No es que lo sepas al oírme probarla por primera vez. Sentado en el kit, soy lento, descuidado y aparentemente desesperado. Pero mi frustración va acompañada de un auténtico buen ánimo, gracias a lo que estoy aprendiendo de gente como el profesor Kraus. Para empezar, sonar mal no significa que sea malo; es sólo el primer paso para mejorar. En segundo lugar, la intensa concentración que estoy empleando y los errores que estoy cometiendo al tocar las nueve notas más difíciles de la hermosa frase de batería de Gadd son precisamente las herramientas que hacen maravillas en mi cerebro.

No hace falta talento, sólo paciencia

Imagínese una vista de dron de una selva salpicada de un puñado de aldeas remotas; éstas son la corteza auditiva, el lóbulo frontal, la corteza premotora, el cuerpo calloso y una serie de otras partes del cerebro que procesan los sonidos, controlan los movimientos del cuerpo, corrigen los errores sobre la marcha, liberan dopamina, etc. Y en cada una de esas aldeas, imagina una pequeña población pululando; son las neuronas, diminutas células que llevan mensajes de lóbulo a lóbulo, de corteza a corteza, de hemisferio a hemisferio. Pero sin senderos o caminos -en este caso, una red de vías neuronales- las neuronas de las aldeas no pueden enviar sus señales de un lugar a otro; cada comunidad está aislada de la siguiente. Esta es una imagen de mi cerebro intentando aprender 50 Caminos. Soy tan lento y estoy tan concentrado que el sonido

del metrónomo me hace tropezar, a cualquier velocidad. Todas las señales neuronales están atascadas en sus aldeas, acorraladas por la selva.

Jessica Grahn es una neurocientífica cognitiva que estudia cómo se establecen este tipo de vías utilizando neuroimágenes y electrodos para observar la respuesta del cerebro al acto de tocar música. Dirige el Laboratorio de Música y Neurociencia de la Western University de Ontario (Canadá), donde es profesora asociada. Estar atascado en mi aldea de la selva neurocerebral, dice, no indica talento -o falta de él-: "Si piensas: "No se me da bien", tienes que recordar: "No es porque sea malo, es porque mi cerebro aún no ha recibido los inputs adecuados"".

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Por "entradas", se refiere a las neuronas portadoras de mensajes que envían señales a lo largo de esa red de vías cuidadosamente construida. Ahora, teniendo en cuenta la explicación del profesor Grahn, imagina que yo recorriera un camino desde el pueblo A hasta el pueblo B y el pueblo C. Eso es lo que le ocurre a mi cerebro después de unos 25 minutos de concentración profunda. Toco la introducción de 50 Ways a 52bpm. Pero es como si hubiera abierto el camino con un cuchillo de mantequilla, porque eso es aproximadamente la mitad del tempo de la canción. Dentro de unos días, tras una práctica constante, me sentiré cómodo a 92bpm y, eventualmente, a los 102bpm completos. No será ni la mitad de perfecto, y nunca tendré la delicadeza de Gadd, pero sé que puedo hacerlo. Sin embargo, hay una advertencia. Si no sigo caminando por la selva, ésta volverá a crecer y tendré que empezar de nuevo. Al igual que ocurre con la forma física, el adagio "úsalo o piérdelo" también se aplica a la salud del cerebro.

Instrumentos de cambio

¿Qué perdemos exactamente cuando nuestro cerebro se sienta en el proverbial sofá? Para empezar, el tamaño. "Piensa en uvas, piensa en pasas", bromea Ted Zanto, profesor asociado del laboratorio de investigación Neuroscape de la Universidad de California en San Francisco, sobre el tema del encogimiento del cerebro, especialmente a partir de los 40. "Bueno, quizá no sea exactamente así, pero te haces una idea". Tocar música, dice, puede ayudar a mantener el tamaño del cerebro del mismo modo que los rizos mantienen los brazos firmes y tonificados. Y empezar ahora ayuda a acumular lo que los científicos llaman reservas cognitivas, el equivalente del cerebro a la masa muscular, que se puede llevar a la vejez. Por eso los científicos intentan difundir el mensaje entre los adultos. Además, interactuar con otros a través de la música hace que la dopamina siga fluyendo. Ésta es una razón más por la que todos los científicos con los que he hablado instan a los adultos -sobre todo a los hombres mayores, que tienen tendencia a aislarse- a coger un instrumento, tomar algunas clases y tocar con otros.

Mientras aprendía el surco de 50 Ways, decidí llamar a Gadd para averiguar cómo se le había ocurrido un patrón tan único y pegadizo. Era 1975, y Gadd estaba en una cabina de batería, intentando evitar el aburrimiento mientras Simon y el productor Phil Ramone estaban ocupados en otra habitación. Gadd quería mantenerse suelto y estar listo cuando lo necesitaran, así que empezó a juguetear con varios patrones de manos y pies. Entonces Phil y Paul escucharon lo que estaba practicando", dice Gadd, que a sus 76 años corre con regularidad, sigue de gira y se mantiene tan afilado como el chasquido de un redoblante, "y entonces Phil sugirió que ese surco, o algo parecido, podría ser un buen enfoque. Así fue como empezó".

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Gadd no atribuye su memoria, su agudeza o su salud en general a su vida como baterista. De hecho, ni siquiera está familiarizado con la ciencia. Para él, los beneficios neurológicos son un subproducto agradable de algo más grande: "Se trata de compartir el ritmo y la música y las emociones que sientes, y la diversión que tienes con la gente. Si puedes alcanzar ese nivel de comunicación y musicalidad, todo merece la pena".

Por mi parte, sé que nunca alcanzaré la grandeza musical. Y eso está bien. Me he enseñado a mí mismo a no preocuparme -o al menos a preocuparme mucho menos- por cómo sueno. Sí, quiero mejorar. Quiero aprenderme todas las canciones de la lista de créditos de Gadd. Quiero sentirme lo suficientemente seguro de mí mismo como para formar una banda y tocar cortes profundos de los años 70 para un puñado de amigos en una barbacoa. Pero si esas cosas no suceden, aún puedo cosechar recompensas. Incluso pasar unos minutos tocando la batería un puñado de días a la semana estimula a mis neuronas para que envíen señales a lo largo de sus vías, enciende franjas dormidas de mi cerebro, libera un chorro de dopamina y alegra mi estado de ánimo. Estaría loco si dejara de tocar.