¿Pueden las madres transmitir la inmunidad de COVID-19 a sus recién nacidos?
Si una mujer se contagia de COVID-19 durante el embarazo, ¿puede su bebé adquirir alguna inmunidad al virus en el útero? Los primeros datos apuntan a que la respuesta es afirmativa, pero aún quedan muchos interrogantes.
En un nuevo estudio, publicado el 29 de enero en la revista JAMA Pediatrics, los científicos analizaron muestras de sangre de más de 1.470 mujeres embarazadas, 83 de las cuales dieron positivo a los anticuerpos contra el SARS-CoV-2, el coronavirus que causa el COVID-19, en el momento del parto. Las muestras de sangre del cordón umbilical de la mayoría de los bebés nacidos de estas mujeres también dieron positivo a los anticuerpos, lo que sugiere que los bebés adquirieron esta inmunidad pasiva.
El número de anticuerpos transmitidos al bebé dependía en gran medida del tipo y la cantidad de anticuerpos presentes en la madre, y de cuándo se contagió de COVID-19 durante el embarazo.
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"Cuanto más tiempo pase entre la infección materna y el parto, mayor será la transferencia de anticuerpos", escribieron en un correo electrónico los autores del estudio, la Dra. Karen Puopolo y el Dr. Scott Hensley, de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania. Esta correlación es válida tanto si la madre desarrolla síntomas de COVID-19 como si permanece asintomática durante la infección.
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Los anticuerpos transferidos pueden proporcionar protección al recién nacido, pero "queda trabajo por hacer para determinar qué niveles y tipos de anticuerpos son necesarios para proteger a los recién nacidos de la infección por el SARS-CoV-2, y cuánto tiempo pueden durar esos anticuerpos en la circulación de los recién nacidos", dijeron los autores. Otro gran interrogante es saber hasta qué punto los anticuerpos transferidos "neutralizan" el coronavirus, es decir, bloquean su capacidad de infectar las células, señalaron.
"Es esperanzador tener estos datos", dijo la Dra. Flor Muñoz-Rivas, profesora asociada de enfermedades infecciosas pediátricas en el Colegio de Medicina Baylor de Houston, que no participó en el estudio. Al estudiar la transferencia de anticuerpos tras la infección natural por COVID-19, podemos obtener indicios sobre si las vacunas administradas a las embarazadas proporcionan una protección similar a los recién nacidos, dijo.
Primeros resultados
En el nuevo estudio, el equipo analizó específicamente los anticuerpos que se adhieren a la proteína de la espiga del coronavirus, una estructura que sobresale de la superficie del virus; los anticuerpos que el equipo buscó se dirigen al "dominio de unión al receptor" (RBD), la parte de la espiga que se une directamente al receptor, o puerta de entrada, a las células. Los anticuerpos RBD son los más críticos para neutralizar el coronavirus, según informó anteriormente Live Science.
Pero no todos los anticuerpos RBD pueden atravesar la placenta, según Muñoz-Rivas. Esto se debe a que la placenta sólo permite el paso de ciertos anticuerpos, mediante un receptor y una proteína especiales que transportan los anticuerpos al órgano. Sólo los anticuerpos pequeños, con forma de Y, llamados inmunoglobulina G (IgG), caben en el receptor, de modo que sólo ellos pueden llegar al feto y proporcionarle protección inmunitaria, dijo.
No todos los bebés obtuvieron protección: 72 de los 83 bebés nacidos de madres con anticuerpos positivos tenían IgG en la sangre del cordón umbilical, y la cantidad total se correlacionaba con las concentraciones de IgG en la sangre de sus madres. Los 11 bebés restantes que dieron negativo en las pruebas de anticuerpos lo hicieron por dos razones.
Seis de las madres de los bebés tenían niveles relativamente bajos de IgG, lo que sugiere que probablemente "estaban en una fase tan temprana de la infección que no habían tenido tiempo de producir y transferir anticuerpos a través de la placenta", dijeron los autores. O eso, o las madres simplemente produjeron menos anticuerpos que la media, pero este es un escenario menos probable, añadieron. Las madres de los otros cinco bebés sólo dieron positivo en los llamados anticuerpos IgM, que no pueden atravesar la placenta.
Los anticuerpos IgM aparecen al principio de la infección y luego desaparecen una vez que ésta desaparece, dijo Muñoz-Rivas, por lo que las cinco madres que sólo dieron positivo en IgM se encontraban en las primeras fases de la infección. Si los anticuerpos IgM aparecen en un feto o en un recién nacido, esto indica que el feto se infectó directamente con el virus. En este estudio, no se detectó IgM para el SARS-CoV-2 en ninguna de las muestras de sangre del cordón umbilical, lo que significa que ningún feto se contagió del COVID-19 mientras estaba en el útero.
Sin embargo, el estudio no puede asegurar que el SARS-CoV-2 no se transmita nunca al feto antes del nacimiento, según los autores.
¿Qué significa esto para las vacunas?
Aunque el estudio demuestra que los anticuerpos IgG pueden atravesar la placenta, los científicos aún deben determinar en qué medida los anticuerpos transferidos protegen contra la infección, señalaron los autores.
Los investigadores pueden comprobar la eficacia de los anticuerpos para bloquear la infección mediante "ensayos de neutralización", es decir, experimentos en los que se cultiva el virus en una placa con anticuerpos y células humanas, para ver si los anticuerpos impiden la infección, según informó anteriormente Live Science. Los autores también podrían hacer un seguimiento de los bebés nacidos con anticuerpos, para ver cuánto tiempo persisten sus anticuerpos y si alguno de los bebés se contagia posteriormente de COVID-19, dijo Muñoz-Rivas.
Este tipo de estudios proporcionaría un punto de referencia de lo que se puede esperar después de que una persona embarazada se contagie de COVID-19; la respuesta inmune natural podría entonces compararse con lo que vemos en las madres vacunadas y sus recién nacidos, dijo Muñoz-Rivas.
En este momento, tanto los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) como la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomiendan que sólo las personas con alto riesgo de exposición al SARS-CoV-2 o con alto riesgo de enfermedad grave, debido a condiciones médicas, deben considerar la posibilidad de vacunarse durante el embarazo y que deben consultar con un médico antes de recibirla.
Con otras vacunas administradas en el embarazo, como las del tétanos y la tos ferina, los niveles de anticuerpos en el recién nacido descienden rápidamente cuando el bebé tiene dos meses, escribió Muñoz-Rivas en un editorial publicado el 29 de enero en JAMA Pediatrics. Este descenso se ralentiza después, y los niveles de anticuerpos siguen bajando de forma constante durante los siguientes cuatro a ocho meses
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Del mismo modo, en el caso de las vacunas COVID-19, los anticuerpos encontrados en la sangre del cordón umbilical serían el "punto de partida", es decir, el número máximo de anticuerpos que recibe el bebé antes de que los niveles empiecen a descender, dijo. Para maximizar el número de anticuerpos transmitidos al feto, las madres probablemente tendrían que esperar hasta el segundo trimestre para vacunarse; después de unas 17 semanas de gestación, la placenta crece lo suficiente como para bombear un número significativo de anticuerpos al bebé en desarrollo, dijo.
Aunque es alentador que las vacunas maternas puedan ofrecer protección a los recién nacidos, "en el caso del COVID, por lo que sabemos ahora, el objetivo sería proteger a la madre", dijo Muñoz-Rivas.
El embarazo aumenta el riesgo de enfermedad grave y muerte por COVID-19, mientras que la mayoría de los recién nacidos que han dado positivo han tenido síntomas leves o ninguno y se han recuperado del virus, según los CDC. Al igual que en el caso de las infecciones de gripe, las madres parecen especialmente vulnerables en el tercer trimestre y tienen más probabilidades de desarrollar afecciones graves, como neumonía e insuficiencia respiratoria, si contraen COVID-19 en esa etapa, dijo Muñoz-Rivas.
Por ello, el segundo trimestre podría ser el mejor momento para vacunarse, dijo. De este modo, se evitarían los posibles efectos secundarios en el primer trimestre, cuando condiciones como la inflamación y la fiebre pueden alterar el desarrollo del feto, y el sistema inmunitario tendría tiempo suficiente para aumentar su respuesta antes del tercer trimestre. Por supuesto, los científicos todavía tienen que realizar estudios de observación y ensayos clínicos para determinar el mejor momento del embarazo para administrar la vacuna COVID-19, dijo Muñoz-Rivas.
"Si, además, podemos proteger al bebé, eso es una ventaja", dijo. Dicho esto, dado que las vacunas COVID-19 no estarán disponibles para los bebés en un futuro próximo, Muñoz-Rivas dijo que lo consideraría una bonificación bastante importante.
