Por qué las personas privilegiadas deben luchar más por la equidad sanitaria

Para mucha gente es fácil suponer que todo el mundo tiene el mismo acceso a la atención sanitaria en Estados Unidos (al fin y al cabo, estamos en 2020). Pero, por desgracia, es una suposición incorrecta y peligrosa.

La verdad: las disparidades sanitarias -es decir, los malos resultados sanitarios evitables que sufren las poblaciones socialmente desfavorecidas- no son un concepto nuevo, pero el COVID-19 ha demostrado que siguen siendo un problema en los EE.UU., y que los estadounidenses de raza negra son los más afectados por los graves resultados de la enfermedad.

En un análisis reciente llevado a cabo por el grupo de investigación no partidista APM Research Lab, los estadísticos descubrieron que los estadounidenses de raza negra mueren a causa del virus a un ritmo 2,4 veces superior al de sus homólogos blancos. Pero su análisis no se detuvo ahí: el laboratorio de investigación desglosó el origen étnico en las muertes por COVID-19 en 40 estados, en los que se disponía de información. Esto es lo que encontraron:

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• 1 de cada 1.850 estadounidenses de raza negra ha muerto
• 1 de cada 4.000 latinoamericanos ha muerto
• 1 de cada 4.200 estadounidenses de origen asiático ha muerto
• 1 de cada 4.400 estadounidenses blancos ha muerto

Los investigadores también presentan estos datos reveladores: Si todos los grupos minoritarios murieran al mismo ritmo que los estadounidenses blancos, seguirían vivos unos 13.000 estadounidenses negros, 1.300 estadounidenses latinos y 300 estadounidenses asiáticos.

La Brookings Institution, un grupo de investigación estadounidense, llegó a conclusiones similares en su análisis de datos y descubrió que, en algunas zonas del país, las personas de raza negra representan cerca del 80% de los casos de coronavirus. Y los datos preliminares publicados por el Departamento de Salud e Higiene Mental de Nueva York en abril también revelaron que las personas negras y latinas de Nueva York mueren al doble de velocidad que las personas caucásicas y asiáticas.

Sin embargo, las disparidades sanitarias no sólo afectan a las minorías y no se limitan a COVID-19, sino que tienen un alcance más amplio de lo que la mayoría de la gente cree. Esto es lo que hay que saber, en términos generales, sobre las disparidades sanitarias y cómo pueden afectar a las personas, además de lo que están haciendo algunas organizaciones para combatirlas.

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¿Qué son las disparidades sanitarias?

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), las disparidades sanitarias son diferencias evitables en la carga de morbilidad, lesiones, violencia u oportunidades de gozar de la mejor salud que experimentan las poblaciones socialmente desfavorecidas. Las disparidades sanitarias suelen estar directamente relacionadas con la distribución desigual histórica y actual de los recursos sociales, políticos, económicos y medioambientales, afirman los CDC.

La palabra "disparidad" suele utilizarse para describir una diferencia en los resultados raciales o étnicos, pero va más allá. Según la Oficina de Prevención de Enfermedades y Promoción de la Salud (ODPHP), si hay una diferencia en los resultados sanitarios entre grupos de personas, existe una disparidad sanitaria. Esto significa que las disparidades pueden deberse a la raza, la etnia, el sexo, la identidad sexual, la edad, la discapacidad, la situación socioeconómica e incluso la ubicación geográfica.

Según los CDC, las disparidades sanitarias pueden deberse a varios factores:

• Pobreza
• Amenazas medioambientales
• Acceso inadecuado a la atención sanitaria
• Factores individuales y de comportamiento
• Desigualdades educativas

La cuestión: Aunque no todo el mundo es consciente de que existen disparidades sanitarias, son extremadamente comunes. "Es importante que la gente conozca las disparidades sanitarias porque reflejan las injusticias que existen en nuestra sociedad", explica a Health el doctor Devin English, profesor adjunto de la Escuela de Salud Pública de Rutgers.

¿Cómo pueden afectar las disparidades sanitarias a las personas?

Depende. Técnicamente, las disparidades sanitarias afectan a todo el mundo, pero el impacto varía. "Las personas blancas, cisgénero y heterosexuales tienen la esperanza de vida más larga de Estados Unidos", afirma English. "Esto no se debe a ninguna razón biológica, sino más bien a que se benefician de los sistemas de supremacía blanca y odio anti-LGBTQ+. Así que lo que vemos es que el impacto es positivo para los grupos privilegiados y destructivo para los grupos que se enfrentan a la marginación."

Pero las consecuencias negativas de las disparidades sanitarias son de gran alcance, dice a Health Zul Surani, MPH, Director de Extensión Comunitaria y Compromiso y Operaciones del Centro de Investigación para la Equidad Sanitaria del Cedars-Sinai. "En el campo del cáncer, por ejemplo, el retraso en el diagnóstico de cánceres que podrían ser tratables es un problema de disparidad sanitaria", afirma. "Si el cáncer se diagnostica pronto y la gente tiene acceso a los medicamentos adecuados, eso puede mejorar la calidad de vida de las personas".

La Sociedad Americana contra el Cáncer (ACS) destaca específicamente el problema de las disparidades sanitarias en el cáncer en línea, señalando que existen disparidades sanitarias raciales en muchas formas de cáncer. Por ejemplo, los afroamericanos tienen más del doble de probabilidades que los blancos de morir de cáncer de próstata y casi el doble de probabilidades de morir de cáncer de estómago. Las mujeres hispanas e indias americanas/nativas de Alaska tienen tasas de cáncer de cuello de útero más elevadas que las mujeres de otros grupos raciales y étnicos, y las afroamericanas presentan las tasas más altas de muerte por esta enfermedad.

La Asociación Americana de Psicología (APA, por sus siglas en inglés) señala algunas disparidades sanitarias que conviene conocer, aunque, por supuesto, no se trata de una lista completa:

• VIH: Los afroamericanos representan el 45% de los diagnósticos de VIH, pero constituyen aproximadamente el 12% de la población estadounidense.
• Suicidio: Las tasas de intentos de suicidio son hasta siete veces superiores entre los jóvenes LGBT que entre los que se identifican como heterosexuales.
• Diabetes: Los nativos americanos tienen más probabilidades de padecer diabetes que cualquier otra población estadounidense.
• Tabaquismo: Los estadounidenses de zonas rurales tienen más probabilidades de estar expuestos al humo ajeno y menos acceso a programas para dejar de fumar.

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Lo que puedes hacer para ayudar a combatir las desigualdades sanitarias en EE.UU

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Las personas privilegiadas son las que más deben luchar por la equidad sanitaria, es decir, por la oportunidad de que cada persona alcance su máximo nivel de salud. "Luchar por la equidad sanitaria significa presionar a los funcionarios electos para que presenten planes concretos para reducir la violencia policial, el encarcelamiento masivo y la desigualdad en la vivienda y la educación", afirma English. "Significa apoyar a las organizaciones comunitarias que luchan por la equidad sanitaria luchando por la equidad social y los derechos civiles. Significa identificar las formas en que te beneficias de la injusticia en nuestra sociedad y utilizar ese privilegio para promover la equidad y las oportunidades en tu vecindario, lugar de trabajo y nación."

Y si perteneces a un grupo de población que suele sufrir desigualdades sanitarias, Surani recomienda intentar encontrar el proveedor de atención sanitaria adecuado para ti, que entienda tus necesidades personales y tus factores de riesgo. "Si eres LGBTQI, por ejemplo, pide un proveedor LGBTQI con el que sientas que puedes ser honesto y auténtico", dice.

Las disparidades sanitarias son un problema enorme y de gran alcance y, por supuesto, ninguna persona puede abordarlo por sí sola. Por eso hay varias organizaciones que trabajan duro para combatir las disparidades sanitarias en Estados Unidos. Apoyar a la siguiente lista de organizaciones -grupos que investigan científicamente las disparidades sanitarias e impulsan cambios políticos para las comunidades desfavorecidas- puede ser de gran ayuda:

• Adventist HealthCare Center for Health Equity and Wellness: Como parte de Adventist HealthCare, una organización religiosa sin ánimo de lucro, el Centro para la Equidad Sanitaria y el Bienestar ayuda a desarrollar "programas de salud culturalmente adaptados" para promover la equidad sanitaria en su comunidad de Maryland.
• Asociación Americana de Hospitales: El grupo de cinco organizaciones nacionales -el American College of Healthcare Executives, la American Hospital Association, la Catholic Health Association of the United States, America's Essential Hospitals y la Association of American Medical Colleges- colabora en los esfuerzos nacionales de mejora de la equidad sanitaria.
• Center for Health Equity Research & Promotion Collaborations: El CHERP, que forma parte del Departamento de Asuntos de Veteranos de EE.UU., trabaja para promover una atención sanitaria equitativa para las poblaciones vulnerables.
• FamiliesUSA: Una "voz nacional líder, no partidista" para ayudar a los consumidores de atención sanitaria a encontrar una asistencia sanitaria asequible y de alta calidad para todos.
• Fundación Henry J. Kaiser Family: Esta organización sin ánimo de lucro ayuda a cubrir la necesidad de información fiable e independiente sobre cuestiones sanitarias nacionales.
• Centro Nacional de Competencia Cultural: El NCCC, que forma parte de la Universidad de Georgetown, pretende aumentar la capacidad de los programas de atención sanitaria y salud mental para abordar y promover la equidad en materia de salud y salud mental.
• Foro Nacional de Calidad: El objetivo del NQF es ayudar a la nación a conseguir una atención sanitaria mejor y más asequible para mejorar la salud de los estadounidenses.
• Academia de Medicina de Nueva York: La NYAM trabaja para eliminar las barreras -como la vivienda, la alimentación y la atención sanitaria asequibles- que impiden a todas las personas llevar una vida sana.
• Instituto de Prevención: El Instituto ayuda a los responsables políticos y de la toma de decisiones, a los profesionales y al público en general a comprender la importancia de las medidas de prevención de alta calidad.
• Corporación RAND: Organización de investigación que ayuda a desarrollar soluciones a los retos de las políticas públicas para contribuir a que las comunidades mundiales sean más seguras y saludables.
• Fundación Robert Wood Johnson: A través de programas de subvenciones e investigación, la Fundación Robert Wood Johnson ayuda a proporcionar a todos los estadounidenses una oportunidad justa de salud y bienestar.
• Fondo de la Commonwealth: El Commonwealth Fund promueve un sistema de asistencia sanitaria de mejor acceso, mayor calidad y mayor eficiencia para las poblaciones más vulnerables de la sociedad.
• Programa Transcultural de Atención Sanitaria: Un programa que trabaja para servir de puente entre las comunidades y las instituciones sanitarias para proporcionar acceso a una atención sanitaria de calidad que sea cultural y lingüísticamente apropiada.
• El Atlas Dartmouth de Atención Sanitaria: Proyecto de investigación que documenta las variaciones en la distribución y el uso de los recursos médicos en Estados Unidos.
• Instituto Urbano: Organización de investigación sin ánimo de lucro que ayuda a diagnosticar los retos de la atención sanitaria y a identificar oportunidades de cambio.
• Centro Conjunto de Estudios Políticos y Económicos: Organización sin ánimo de lucro que crea ideas para mejorar la situación socioeconómica y el compromiso cívico de los afroamericanos.

Organizaciones gubernamentales como los CDC, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU., el Instituto Nacional del Cáncer, el Instituto Nacional de Salud Mental y la Oficina de Salud de las Minorías también trabajan para ayudar a combatir las disparidades sanitarias.

Una vez más, las desigualdades sanitarias son un problema de tal envergadura que es casi imposible que una sola persona pueda abordarlo. Pero eso no significa que no se pueda ayudar a solucionar el problema, dice Surani. "Ser consciente de que existen disparidades sanitarias y exigir igualdad es importante", afirma.

También es importante comprender la gravedad de las disparidades sanitarias. "Las disparidades sanitarias son una cuestión de vida o muerte", afirma English. "Si como sociedad no trabajamos por la equidad sanitaria, estamos diciendo que algunas personas merecen vivir más que otras. Estamos aceptando desigualdades en la muerte en función de la raza, el estatus migratorio, la identidad sexual y de género, y mucho más."

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