La gente a veces prefiere el dolor ardiente a pensar demasiado.
Cuando se enfrentan a una tarea mental difícil, algunas personas prefieren soportar el dolor literal que usar su poder cerebral.
Según un nuevo estudio, publicado el 17 de noviembre en la revista eLife, la perspectiva de realizar una tarea mental difícil puede ser tan desagradable como la amenaza de una experiencia dolorosa, como tener un objeto caliente ardiente sostenido sobre la piel. En el estudio, los participantes podían someterse a este incómodo dolor térmico o podían completar una tarea de memoria - la elección dependía de ellos.
"Así que su primer pensamiento sería, ¿por qué elegir el dolor?", dijo el autor principal del estudio Todd Vogel, estudiante de doctorado en el Departamento de Psicología de la Universidad McGill en Montreal, Canadá. "Estas actividades cognitivas... apestan. No son divertidas. Pero son inofensivas", en el sentido de que no causan daño corporal o incomodidad, dijo Vogel. Se podría suponer que la gente siempre elegiría la opción inofensiva en lugar de la dañina, pero se equivocaría.
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De hecho, sólo uno de los 39 participantes en el estudio optó por realizar la tarea de memoria cada vez, en lugar de tomar ocasionalmente el dolor. Para todos los demás, el dolor fue la opción más atractiva al menos parte del tiempo.
"Creo que fue lo más sorprendente, que esto parecía ser consistente en todas las personas", dijo Vogel a Live Science.
La idea de que la gente evitará hacer un esfuerzo mental, dada la opción, no es nueva; al menos se ha discutido desde los días de William James, un influyente psicólogo del siglo XIX, dijo Amitai Shenhav, un profesor asistente del Departamento de Ciencias Cognitivas, Lingüísticas y Psicológicas de la Universidad de Brown, que no participó en el estudio. Intuitivamente, sabemos que el esfuerzo mental puede ser agotador - agonizamos por escribir ese ensayo de 20 páginas para la clase o tememos hacer nuestros impuestos.
¿Pero hasta dónde llegará la gente para evitar una tarea mental agotadora? Esa es una pregunta más difícil de responder, dijo Shenhav. En experimentos anteriores, los científicos probaron si la gente prefería realizar tareas simples en lugar de las difíciles, o bien ofrecieron recompensas a la gente por completar tareas difíciles, para ver cuán elevado sería su precio, dijo. El nuevo estudio aborda el problema más directamente introduciendo un nuevo elemento: el dolor físico.
"Creemos que hacer tareas cognitivas... es repugnante, y eso es lo que este experimento abordó al compararlo con algo que sabemos que es repugnante", dijo Shenhav. "Creo que los métodos son simplemente elegantes."
Para su experimento, los autores probaron primero los umbrales de dolor individuales de sus participantes utilizando un dispositivo llamado "estimulador termosensorial", que calienta a una temperatura determinada y se enfría rápidamente, para no lesionar la piel. Los participantes calificaron el dolor que experimentaban a diferentes temperaturas, de cero a 100, siendo cero "ningún dolor" y 100 "dolor muy intenso". Estas clasificaciones se volverían importantes más adelante.
Los participantes realizaron una difícil tarea de memoria llamada el N-back. Durante la tarea, los participantes ven aparecer en una pantalla una serie de elementos, en este caso, diferentes letras. A medida que aparece cada letra, se les pide que confirmen si la letra que aparece en pantalla coincide con una que apareció anteriormente en la secuencia; por ejemplo, en un "dos-back", los participantes recuerdan qué letra apareció dos lugares antes. Cuanto más atrás se les pide que recuerden, más difícil se hace la tarea.
El nuevo estudio incluyó cinco niveles de la espalda N, siendo la espalda 4 la más difícil y la espalda 0 la menos difícil. (En la espalda cero, los participantes no tienen que recordar nada, sino simplemente confirmar si la letra en pantalla es una "X" o no). El experimento también incluyó cinco niveles de dolor, clasificados de 10 a 80 de 100. Estos niveles de espalda N y de dolor se mezclaron y emparejaron a lo largo del estudio, dando a los participantes la opción de elegir uno u otro en cada ronda.
"Si tienes la opción entre la opción de mayor dolor y la opción de menor esfuerzo, esperábamos que la gente eligiera el esfuerzo", señaló Vogel. "Y también esperábamos que lo contrario fuera probablemente cierto", cuando el bajo dolor se emparejaba con el alto esfuerzo, dijo. Pero entre esos dos extremos, en los que el dolor y los niveles de esfuerzo se emparejaban de manera más uniforme, ¿qué pasaría entonces?
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Los autores encontraron que, en todos los ensayos, las personas en promedio eligieron la opción de dolor el 28% de las veces; este promedio general no tiene en cuenta los diferentes niveles de dolor y esfuerzo. Notablemente, cuando se observan específicamente los casos en los que la opción de dolor más intenso fue emparejada con la de cuatro espaldas, las personas también optaron por el dolor alrededor del 28% de las veces, en promedio. En los niveles intermedios de esfuerzo y dolor, hubo un punto en el que los dos se volvieron aproximadamente equivalentes.
"En algún momento, en términos de cómo los valoras, son iguales", dijo Vogel. "Hay un punto en el que... si tienes que elegir entre los dos, sería como tirar una moneda al aire." Eso sugiere que, en algún nivel, el dolor y el esfuerzo mental comparten similares cualidades repulsivas.
Eso decía, "hay algo especial en el dolor", dijo Vogel. Cuando los participantes escogieron su veneno en cada ronda, los autores del estudio calcularon la rapidez con la que tomaron su decisión. Cuando eligieron abordar otra ronda de la espalda N en lugar de aceptar un dolor punzante, los participantes se decidieron relativamente rápido, como si hubiera una motivación para escapar. Pero cuando eligieron el dolor en lugar de la tarea, hubo un constante indicio de vacilación, tal vez un impulso profundo para evitar la sensación.
Así que nuestra evasión del dolor puede ser más fundamental que nuestro disgusto por el esfuerzo mental, dijo Vogel. "Alejas la mano de una estufa caliente y no tienes que pensar en ello", dijo, pero nuestra evasión de las tareas mentales probablemente se deriva de un proceso de toma de decisiones más activo.
Por supuesto, hay ocasiones en las que la gente busca el esfuerzo cognitivo, en lugar de evitarlo, como cuando trabajan en un rompecabezas de sudoku o recogen un libro sobre un tema desafiante. En el nuevo estudio, los participantes que informaron de que las tareas mentales les resultaban "intrínsecamente gratificantes" eran ligeramente más propensos a elegir la espalda N en lugar del dolor, en comparación con los que encontraban las tareas mentales menos gratificantes. Pero a medida que el esfuerzo aumentaba, incluso estos participantes a veces se sentían presionados.
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Shenhav dijo que estos patrones probablemente soportan una variedad de tareas mentales, no sólo desafíos de memoria como el N-back. Sin embargo, todavía hay una pregunta sobre qué hace que las tareas de drenaje cerebral sean tan desagradables en primer lugar.
"Además de hacer este trabajo duro [durante una tarea], se experimenta la expectativa de que se puede cometer un error", dijo Shenhav. Cuando evitamos el esfuerzo mental, se plantea la cuestión de cuánto de esa aversión puede atribuirse a la idea del esfuerzo en sí, y cuánto se deriva de la ansiedad de cometer un error, dijo. Para comenzar a abordar esta pregunta en experimentos futuros, se podría encuestar a las personas sobre sus sentimientos hacia la tarea, su percepción de la probabilidad de cometer errores y cómo se sienten al cometerlos, por ejemplo, si se preocupan o se sienten ansiosos, sugirió.
Los estudios futuros también podrían enfrentar el esfuerzo cognitivo con otras sensaciones desagradables, como los choques eléctricos, el hedor de los huevos podridos o incluso el malestar social. En un estudio impactante, publicado en 2014 en la revista Science, algunas personas decidieron que preferirían recibir choques eléctricos leves a sentarse en una habitación a solas con sus pensamientos. Sería interesante ver lo que la gente podría hacer si se le presentara la opción de hacer una tarea, experimentar dolor o simplemente sentarse allí, dijo Shenhav.
Vogel dijo que, en el futuro, también estaría interesado en comparar si estos resultados experimentales diferirían entre las personas sanas y las de las poblaciones clínicas, incluyendo aquellas con dolor crónico o trastornos del estado de ánimo, como la depresión.
