¿Hasta qué punto son precisos nuestros primeros recuerdos de infancia?
Ah, la nostalgia de los recuerdos de la infancia: ese preciado primer paseo en bicicleta, el primer chapuzón en el mar, los inconfundibles dibujos del papel pintado que hace tiempo que se retiró de la casa familiar. A menudo, estos primeros recuerdos están impregnados de sentimentalismo y forman parte de nuestra identidad. Pero, ¿son fiables?
En otras palabras, ¿hasta qué punto son fiables nuestros recuerdos? Resulta que suelen ser bastante precisos, sobre todo si los acontecimientos que recordamos nos dan miedo o son dolorosos.
In two minds
No obstante, Carole Peterson, psicóloga infantil y profesora de la Universidad Memorial de Terranova especializada en la memoria de la primera infancia, declaró a Live Science que nuestros recuerdos no son infalibles y que tanto los niños como los adultos pueden tener recuerdos que no sean del todo precisos.
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"Los recuerdos de cualquier edad pueden ser maleables", afirma Peterson. "Esto no es exclusivo de los recuerdos tempranos. A todas las edades somos susceptibles de sugestión, aunque es cierto que los niños más pequeños son más susceptibles que los niños mayores o los adultos."
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Las investigaciones han descubierto que las personas suelen olvidar los sucesos con relativa rapidez después de que ocurran, sobre todo si son cotidianos. En un estudio de 2020 publicado en la revista Psychological Science, los investigadores descubrieron que las personas tenían menos recuerdos de sucesos del mundo real cuanto más tiempo había pasado desde que ocurrieron. Los recuerdos también eran menos detallados cuanto más tiempo había pasado. Sin embargo, el equipo también observó que cuando los participantes recordaban con éxito un incidente, su precisión oscilaba entre el 93% y el 95% de las veces, independientemente del tiempo transcurrido.
Entonces, ¿qué significa esto a la hora de establecer la veracidad de nuestros primeros recuerdos?
En un estudio publicado en la revista Child Development en 2011, Peterson y sus colegas entrevistaron a niños de entre 4 y 13 años sobre sus primeros recuerdos y los volvieron a entrevistar dos años después. Descubrieron que "los acontecimientos impregnados de emoción tenían más probabilidades de persistir". Además, si el niño tenía un recuerdo claro en lugar de confuso -por ejemplo, si era organizado y cronológico- era más probable que lo recordara.
Además, las investigaciones de Peterson han descubierto un fuerte vínculo entre la emoción y el recuerdo preciso. Si un acontecimiento es especialmente angustioso o doloroso, por ejemplo, la calidad del recuerdo suele ser mayor.
Así lo corrobora un estudio de 2015 en el que los investigadores entrevistaron a niños en edad preescolar sobre una lesión lo suficientemente grave como para requerir tratamiento hospitalario. Luego hicieron un seguimiento una década más tarde para ver qué recordaban los adolescentes de su lesión infantil, dijo Peterson. Los investigadores también entrevistaron a adultos que presenciaron las lesiones poco después de que ocurrieran para que sirvieran de registro "exacto".
"Los adolescentes fueron extraordinariamente precisos al recordar los detalles de estos acontecimientos emocionales tan tempranos", afirma Peterson. "Esto nos sorprendió".
En algunos casos, las personas -y los niños en particular- pueden formar falsos recuerdos, o recuerdos vívidos de sucesos que nunca ocurrieron. En el libro de 2013 del psiquiatra alemán Michael Linden "Hurting Memories and Beneficial Forgetting" (Recuerdos dolorosos y olvidos beneficiosos), Linden afirma que las altas expectativas sociales pueden conducir al desarrollo de falsos recuerdos en los niños que aprenden a responder como se espera de ellos. Estos falsos recuerdos pueden ser notablemente realistas y detallados, por lo que son difíciles de distinguir de los recuerdos reales.
Un estudio de 2011 publicado en la revista Medical Hypotheses intentó determinar por qué se producen los falsos recuerdos. Los investigadores sugirieron que "la facilitación emocional es prominente en los falsos recuerdos", añadiendo que "las emociones pueden abrumar o suplantar los sentimientos de incertidumbre, o etiqueta de duda, para un recuerdo incorrecto." Los autores del estudio también señalaron que la "sugestionabilidad" parece ser un factor clave en los falsos recuerdos, antes de concluir que "la propia noción de falso recuerdo supone un desafío a nuestra autoimagen como informadores racionales y verídicos de los hechos reales".
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Los primeros recuerdos de muchas personas son banales, vagos o abstractos. Así que, dado que tendemos a recordar los acontecimientos emocionales con un mayor grado de claridad, ¿qué probabilidades hay de que estos recuerdos más anodinos sean precisos?
Peterson publicó un estudio en 2017 en el que niños de entre 4 y 9 años recordaron inicialmente sus primeros recuerdos y se les volvió a preguntar por ellos ocho años después. "Con algunas pistas muy generales, recordaban la mayoría de los acontecimientos, aunque no todos, pero el contenido específico que mencionaban a menudo difería", afirma Peterson.
En el caso de los niños que tenían 6 años o más en el momento en que se hicieron los recuerdos iniciales, muy pocos contenidos eran contradictorios, pero diferían en cuanto a lo que elegían para hablar, dijo Peterson. "Por ejemplo, cuando relataban una acampada en particular, a menudo describían distintos componentes. Sin embargo, los niños que tenían 4 ó 5 años en el momento de la entrevista inicial eran mucho más propensos a contradecir lo que habían dicho antes."
En última instancia, según Peterson, es muy difícil determinar la "verdadera" exactitud de un recuerdo, sobre todo cuando procede de la primera infancia, a menos que el suceso haya sido grabado y existan pruebas en vídeo.
