El primer gran brote de encefalitis japonesa llega a Australia

El primer brote importante de la historia de la encefalitis japonesa en Australia puede ser consecuencia del cambio climático, según algunos científicos.

La EJ está causada por un flavivirus, que pertenece al mismo género de virus que los que causan la fiebre amarilla, el dengue y la fiebre del Nilo Occidental, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). El virus se transmite a los humanos a través de las picaduras de mosquitos infectados del género Culex , y los mosquitos recogen inicialmente el virus de vertebrados infectados, principalmente cerdos y aves zancudas, según los CDC.

Menos del 1% de las personas infectadas por el virus de la encefalitis japonesa desarrollan una enfermedad grave, pero en algunos casos el patógeno puede desencadenar una inflamación del cerebro, denominada encefalitis, que puede causar coma, temblores y convulsiones, según los CDC. Se calcula que entre una cuarta y una tercera parte de estos casos son mortales. En el actual brote de encefalitis japonesa en Australia han muerto dos personas, según informó New Scientist el miércoles (16 de marzo).

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Según los CDC, la encefalitis japonesa afecta sobre todo a personas de Asia y partes del Pacífico occidental, especialmente en zonas agrícolas. Sin embargo, el virus está infectando ahora a personas tan al sur como el estado australiano de Victoria. En total, 19 personas de Victoria, Nueva Gales del Sur, Australia del Sur y Queensland han dado positivo en las pruebas del virus, según New Scientist. Los dos casos mortales se produjeron en Victoria y Nueva Gales del Sur.

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En el pasado, los casos de encefalitis equina en Australia sólo aparecían en regiones muy septentrionales del país, como las islas del Estrecho de Torres, la punta del Cabo York y las islas Tiwi, según escribió el 10 de marzo en The Sydney Morning Herald el Dr. Dominic Dwyer, virólogo médico y director de patología de la salud pública en el Departamento de Patología de la Salud de Nueva Gales del Sur. "Pero esto ha cambiado drásticamente y podría ser un catalizador para revisar las estrategias de vacunación", escribió.

¿Cómo se propagó el virus de la EJ hasta Victoria? Los expertos sugieren que el cambio climático puede tener la culpa.

"No ha llegado en barco o en avión como el COVID-19, sino probablemente a través de las aves migratorias que visitan las vías fluviales interiores y luego los mosquitos, cuyo número ha aumentado en el este de Australia con las condiciones más húmedas, las fuertes lluvias y las inundaciones", escribió Dwyer en el Herald.

En las últimas semanas, el este de Australia se vio inundado por fuertes lluvias e inundaciones que provocaron la muerte de más de 20 personas, según informó AFP el 10 de marzo. Estas terribles inundaciones también pueden haber atraído a las aves migratorias a los humedales recién formados, dijo a New Scientist Roy Hall, profesor de la Escuela de Química y Biociencias Moleculares de la Universidad de Queensland, en Brisbane. "Sabemos que estas aves suelen seguir los cursos de agua inundados".

Estas aves pueden haber transportado el virus de la EJ hasta Australia, donde las poblaciones de mosquitos han aumentado recientemente debido al clima inusualmente cálido y húmedo. Una vez cargados de virus, estos mosquitos probablemente transmitieron el patógeno a los cerdos, causando un "efecto amplificador", dijo Hall. El virus de la encefalitis japonesa se ha detectado ya en cerdos de más de 20 granjas australianas, informó New Scientist.

"No sabemos si los cerdos asilvestrados también tienen un papel en su propagación", escribió Dwyer en el Herald.

"Se está elaborando un plan nacional de vigilancia para identificar y localizar los mosquitos infectados, las aves, los cerdos -incluidos los asilvestrados-, los caballos y los seres humanos", declaró el ministro de Agricultura de Australia, David Littleproud, en un comunicado, según AFP.

Los ministerios de salud y agricultura de Australia también han anunciado que se abastecerán de vacunas contra el virus de la EJ, añadiendo 130.000 dosis a las 15.000 almacenadas actualmente, informó AFP. Estas vacunas estarán disponibles a finales de marzo y se administrarán inicialmente a los grupos de alto riesgo, como los trabajadores de las granjas de cerdos y los veterinarios, informó New Scientist.

Además de la vacunación, la mejor manera de prevenir la infección por el virus de la EJ es tomar medidas de precaución para evitar las picaduras de mosquitos, utilizando repelente de insectos y llevando camisas de manga larga y pantalones cuando se sale al exterior, por ejemplo, según los CDC.

"Sólo el tiempo dirá si este virus es un problema puntual o se convertirá en una endemia en el este de Australia, apareciendo de nuevo el próximo verano", escribió Dwyer en el Herald. "Sí esperamos que con la llegada de las temperaturas invernales disminuya la población de mosquitos".