El misterioso virus Heartland aparece en las garrapatas de Georgia

El virus Heartland, un virus raro y potencialmente mortal que se identificó por primera vez en Missouri en 2009, se ha detectado ahora en garrapatas de Georgia, según un nuevo estudio.

Los investigadores del estudio, de la Universidad de Emory, tomaron muestras de casi 10.000 garrapatas estrella solitaria(Amblyomma americanum) en el centro de Georgia, y encontraron el virus Heartland en aproximadamente 1 de cada 2.000 garrapatas muestreadas, según explicaron en un comunicado.

Aunque los investigadores sabían que al menos una persona había muerto por una infección con el virus Heartland en Georgia hace más de una década, el nuevo estudio confirma que el virus circula activamente en las garrapatas del estado.

Algunos virus tienen un misterioso genoma "Z

Muerte por un raro virus transmitido por garrapatas en Maine

"Heartland es una enfermedad infecciosa emergente que no se conoce bien", dijo en el comunicado el autor principal del estudio, Gonzalo Vázquez-Prokopec, profesor asociado del Departamento de Ciencias Ambientales de Emory. "Estamos tratando de adelantarnos a este virus aprendiendo todo lo que podamos sobre él antes de que se convierta potencialmente en un problema mayor".

¿Por qué las garrapatas transmiten tantas enfermedades?

El virus se transmite a través de las picaduras de garrapatas. Hasta ahora, las garrapatas estrella solitaria son la única especie de garrapata que transmite el virus a las personas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Desde que se detectó el virus por primera vez hace 13 años en EE.UU., se han notificado unos 50 casos en 11 estados del Medio Oeste y el Sur del país. Los síntomas de la infección incluyen fiebre, fatiga, disminución del apetito, dolor de cabeza, náuseas, diarrea y dolor muscular o articular; y muchas personas con el virus son hospitalizadas, según los CDC.

Tras la identificación del virus, los investigadores realizaron un análisis retrospectivo en busca de casos y detectaron un único caso mortal en Georgia en 2005. Además, se ha descubierto que los ciervos de cola blanca de la zona son portadores de anticuerpos contra el virus, lo que sugiere que han sido infectados. Pero el nuevo estudio es el primero que confirma la presencia del virus en garrapatas en Georgia. Según los investigadores, se han encontrado garrapatas portadoras del virus en otros cinco estados.

La detección del virus en las garrapatas ha sido un desafío debido a su baja tasa de infección en la población de garrapatas, dijeron los investigadores. En el nuevo estudio, publicado el miércoles (16 de marzo) en la revista de los CDC Emerging Infectious Diseases, los investigadores recogieron 9.294 garrapatas de estrella solitaria de tres condados (Baldwin, Jones y Putnam) en 2018 y 2019. Dividieron las garrapatas en grupos de adultos (cinco por grupo) y ninfas (25 por grupo), y luego "aplastaron y pusieron [cada grupo] en una solución para analizar la presencia del virus Heartland", dice el comunicado. Tres muestras que contenían garrapatas de los condados de Jones y Putnam dieron positivo para el virus Heartland.

Un análisis de los genomas virales de estas muestras descubrió que sus genomas eran similares entre sí, pero bastante diferentes de los genomas de las muestras del virus Heartland encontradas en otros estados. "Estos resultados sugieren que el virus puede estar evolucionando muy rápidamente en diferentes ubicaciones geográficas, o que puede estar circulando principalmente en áreas aisladas y no dispersándose rápidamente entre esas áreas", dijo Vázquez-Prokopec en el comunicado.

Aunque los casos en humanos son raros, los investigadores señalaron que las infecciones por el virus Heartland pueden estar infradiagnosticadas. Rara vez se solicitan pruebas para detectarlo, y los casos que se han detectado solían ser graves y se daban en personas con enfermedades subyacentes.

"Suponemos que hay un gran número de personas que podrían estar expuestas y no están teniendo síntomas tan graves", dijo Vázquez-Prokopec a The Atlanta Journal-Constitution.

Los investigadores tienen previsto ampliar su trabajo realizando pruebas de detección del virus en garrapatas en todo el estado y buscando los factores que aumentan las posibilidades de que el virus Heartland aparezca en una zona.

"Queremos empezar a llenar las enormes lagunas en el conocimiento del ciclo de transmisión del virus Heartland", dijo Vázquez-Prokopec en el comunicado. "Necesitamos entender mejor los actores clave que transmiten el virus y cualquier factor ambiental que pueda ayudar a que persista dentro de diferentes hábitats".