El gobierno de Biden da por terminado el programa de cajas de alimentos para la pandemia de Trump
Mientras el pa铆s va saliendo poco a poco de la pandemia, el gobierno de Biden pone fin a un programa que entreg贸 casi 167 millones de cajas de alimentos frescos a las familias necesitadas y ayud贸 a los agricultores a vender sus productos en un momento en que las interrupciones de la cadena de suministro les obligaron a deshacerse de la leche y a destruir sus cosechas.
Es uno de los muchos programas de ayuda federal de emergencia que el gobierno debe decidir c贸mo terminar de una manera que no cree m谩s problemas para los que todav铆a est谩n en necesidad - y algunos, incluyendo el senador de Nueva Jersey Cory Booker, el nuevo presidente de la subcomisi贸n de nutrici贸n del Senado, est谩n pidiendo al gobierno para mantener una versi贸n del programa de cajas de alimentos permanente para asegurar que las familias necesitadas pueden obtener entregas de frutas y verduras frescas.
Los 4 billones de d贸lares de ayuda federal inyectados en la econom铆a estadounidense durante el pasado a帽o han contribuido a su recuperaci贸n, pero 茅sta ha sido desigual y a煤n est谩 lejos de ser completa. El pa铆s sigue perdiendo 8 millones de puestos de trabajo en comparaci贸n con el nivel anterior a la pandemia. Aunque la recesi贸n casi ha terminado para los trabajadores con salarios altos, la tasa de desempleo para los que ganan menos de 27.000 d贸lares al a帽o sigue siendo obstinadamente alta, casi el 28%, seg煤n un proyecto de la Universidad de Harvard que sigue la recuperaci贸n, llamado Opportunity Insights.
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Muchas familias siguen luchando para poner comida en la mesa. En marzo, casi el 9% de los adultos viv铆an en hogares que a veces o a menudo no ten铆an lo suficiente para comer, una proporci贸n varias veces mayor que en cualquier momento de 2019, seg煤n el Centro de Presupuesto y Prioridades Pol铆ticas, de tendencia izquierdista.
Durante el a帽o pasado, el Capital Area Food Bank, con sede en Washington, DC, ayud贸 a entregar m谩s de un mill贸n de cajas de alimentos a las familias, lo que supone casi un tercio de las comidas que proporcion贸 durante la pandemia. La agencia dijo que espera que las entregas, conocidas como Farmers to Families Food Box, sobrevivan de alguna forma incluso despu茅s de que el programa de la pandemia termine este mes.
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"Para nuestros clientes, la recuperaci贸n es larga y lenta", dijo Radha Muthiah, presidente y director general del Capital Area Food Bank. "Lo m谩s importante es proporcionarles alimentos buenos y nutritivos, y sin duda seguimos necesitando al USDA como socio".
Un programa "revolucionario
El programa Farmers to Families Food Box gast贸 unos 5.000 millones de d贸lares el a帽o pasado para contratar a distribuidores privados que conectaran a los agricultores con los bancos de alimentos y otras organizaciones sin 谩nimo de lucro que tratan de satisfacer la creciente necesidad de las familias hambrientas.
Al principio hubo cierta preocupaci贸n por el tipo de empresas que contrataba el USDA, incluida una programadora de eventos con sede en Texas, que ten铆a poca experiencia en la distribuci贸n de alimentos. Pero a pesar de las cr铆ticas iniciales, el programa se hizo bastante popular. En el per铆odo previo a las elecciones, el ex presidente Donald Trump exigi贸 que las cajas incluyeran una carta suya promocionando el beneficio. Su hija y asesora, Ivanka Trump, apareci贸 ayudando a repartir las cajas en varios actos de prensa.
Ayud贸 a los agricultores a vender sus productos despu茅s de que las cadenas de suministro se vieran interrumpidas por el cierre repentino de restaurantes y escuelas. Y ayud贸 a los bancos de alimentos y a las organizaciones sin 谩nimo de lucro que se enfrentaron repentinamente a una explosi贸n de la demanda y a un descenso simult谩neo de las donaciones.
El programa Farmers to Families Food Box del USDA entreg贸 m谩s de 160 millones de cajas a familias hambrientas el a帽o pasado.
El programa Farmers to Families Food Box era totalmente nuevo, creado por el USDA el pasado mes de abril con fondos proporcionados por la ley Families First Coronavirus Response Act. Mientras que el USDA tiene un programa existente que compra los excedentes de productos b谩sicos para enviarlos a los bancos de alimentos, la iniciativa se centr贸 en las frutas frescas, las verduras, la carne y los productos l谩cteos y lo combin贸 todo en una caja. El USDA ha lanzado cinco rondas de financiaci贸n para el programa a lo largo del a帽o pasado, utilizando el dinero de dos proyectos de ley posteriores de ayuda a Covid.
"Para el USDA fue revolucionario poder comprar y distribuir todo con tanta rapidez", dijo Emily Broad Lieb, profesora cl铆nica de Derecho y directora de la Cl铆nica de Derecho y Pol铆tica Alimentaria de la Facultad de Derecho de Harvard.
Un informe que ella ayud贸 a redactar sobre el programa constat贸 que muchos agricultores y distribuidores estaban satisfechos, pero ofreci贸 recomendaciones para hacer la distribuci贸n m谩s equitativa, ayudar a m谩s peque帽os y medianos agricultores y reducir el desperdicio de alimentos. A veces, los bancos de alimentos ten铆an que desembalar las cajas combinadas para mantener refrigerados los productos l谩cteos y la carne, y volver a embalarlas.
Seg煤n el informe, el precio por caja variaba mucho, entre 40 y 100 d贸lares, cuando gran parte de ella pod铆a comprarse por 20 d贸lares en una tienda de comestibles. El USDA dice que el precio medio de una caja fluctu贸 desde los 28 d贸lares hasta los 105 d贸lares.
Un nuevo problema de pandemia: c贸mo reducir la ayuda de emergencia
En un comunicado, el USDA dijo que el programa "De los agricultores a las familias" estaba destinado a ser un esfuerzo temporal para responder a la grave interrupci贸n del mercado causada por la pandemia.
"Sirvi贸 para ese prop贸sito, aunque con serios problemas, y ahora debemos asegurarnos de que la gente tiene acceso a los alimentos a trav茅s de otros canales m谩s fiables", dijo.
Mientras tanto, el Congreso ha ampliado otros programas de ayuda alimentaria, como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, conocido como SNAP, y otro programa dirigido a mujeres y ni帽os. Los dem贸cratas tambi茅n est谩n presionando para que otras nuevas prestaciones para los pobres sean permanentes, como la ampliaci贸n de la desgravaci贸n fiscal por hijos, la baja laboral remunerada y el programa universal de comidas escolares gratuitas.
Los programas de ayuda, como los pagos directos de est铆mulo a los estadounidenses de bajos ingresos, tambi茅n han contribuido a reducir el porcentaje de estadounidenses que pasan hambre este a帽o.
La agencia tambi茅n ha empezado a ofrecer una caja de productos frescos similar de forma temporal a trav茅s del Programa de Asistencia Alimentaria de Emergencia que exist铆a antes de la pandemia. Normalmente ese programa permite a los bancos de alimentos estatales hacer pedidos de productos con meses de antelaci贸n y el USDA compra los alimentos. Pero los productos suelen estar procesados o envasados. Las nuevas cajas contendr谩n fruta y verdura fresca.
El Programa de Asistencia Alimentaria de Emergencia habr铆a sido una mejor manera de implementar la ayuda de emergencia, dijo Joseph Glauber, investigador principal del Instituto Internacional de Investigaci贸n sobre Pol铆ticas Alimentarias y ex economista del USDA.
En cambio, el USDA intentaba abordar tanto el problema de la cadena de suministro que perjudica a los agricultores como la creciente necesidad de las familias hambrientas.
"La idea era loable. Pero creo que es un error tratar de resolver los problemas de las explotaciones agr铆colas con un programa de alimentos de emergencia. Creo que el objetivo fundamental debe ser proporcionar buenos alimentos al menor coste posible para poder alimentar al mayor n煤mero de personas", dijo Glauber.
Los agricultores tambi茅n recibieron unos 16.000 millones de d贸lares en ayudas directas del gobierno federal. Aunque los principales problemas de la cadena de suministro se han resuelto, no han vuelto a la normalidad. Muchos restaurantes y edificios de oficinas siguen cerrados o funcionando a menos de su capacidad.
"La gente sigue teniendo las mismas ganas de participar en el lado del distribuidor", dijo Melissa Ackerman, presidenta de Produce Alliance, un distribuidor de productos a nivel nacional que fue contratado por el USDA para entregar las cajas en varios estados.
Dijo que la agencia modific贸 las normas varias veces a lo largo del a帽o pasado, mejorando el programa en cada ronda.
"Creo que un enfoque gradual para acabar con el programa habr铆a sido 煤til", dijo Ackerman.
