El gas de la risa puede tratar la depresión, según un pequeño estudio

El gas de la risa no sólo hace reír a la gente, también puede inducir una sensación de euforia. Ahora, un nuevo estudio sugiere que el gas de la risa, u óxido nitroso, puede aliviar la depresión en pacientes resistentes a otros tratamientos.

Dos semanas después de inhalar una mezcla de gas hilarante y oxígeno durante una hora, los participantes en un ensayo clínico en fase inicial presentaban síntomas de depresión menos graves que dos semanas después de un tratamiento con placebo, según una investigación publicada el 9 de junio en la revista Science Translational Medicine.

"Un gran porcentaje de pacientes no responde a las terapias antidepresivas estándar", dijo en un comunicado el doctor Charles R. Conway, profesor de psiquiatría de la Universidad de Washington en San Luis y uno de los investigadores principales del estudio. "El hecho de que hayamos observado rápidas mejoras en muchos de esos pacientes en el estudio sugiere que el óxido nitroso puede ayudar a las personas con depresión realmente grave y resistente".

COVID-19 puede reducir el número de espermatozoides, según un pequeño estudio

El compuesto del "hongo mágico" puede funcionar tan bien como los antidepresivos, según un pequeño estudio

10 cosas que hemos aprendido sobre el cerebro

Hasta un tercio de los pacientes con depresión, es decir, hasta 17 millones de personas en Estados Unidos, no responden a los tratamientos estándar, la mayoría de los cuales estimulan los receptores de serotonina y norepinefrina en el cerebro, según el comunicado.

Los pacientes de este estudio habían probado una media de 4,5 antidepresivos diferentes y habían tenido depresión durante 17,5 años de media, según el estudio.

"Incluso con los mejores algoritmos de medicación de que disponemos, hay un número de personas que siguen teniendo síntomas importantes que afectan a su calidad de vida, a veces de forma muy grave. Así que hay una serie de tratamientos disponibles [para la depresión mayor resistente al tratamiento], pero ninguno de ellos es fácil", dijo el Dr. Timothy Sullivan, presidente de psiquiatría y ciencias del comportamiento en el Hospital Universitario de Staten Island en la ciudad de Nueva York, que no participó en el nuevo estudio. Esas alternativas incluyen la estimulación cerebral profunda, que consiste en implantar un electrodo en el cerebro, y la estimulación del nervio vago, que consiste en implantar un dispositivo similar a un marcapasos que estimula el nervio vago, dijo Sullivan a Live Science. "Sin duda necesitamos más tratamientos, y más accesibles, para el tratamiento de esta enfermedad. Cualquier tratamiento que sea prometedor para abordar esta cuestión merece la pena ser tenido en cuenta".

Otra alternativa de este tipo, dijo Sullivan, es la esketamina, una forma de ketamina anestésica, que la Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó para la depresión mayor resistente al tratamiento en 2019 y ha tratado con éxito a algunos pacientes con depresión que no responden a otros tratamientos, como informó anteriormente Live Science. Tanto la ketamina como la esketamina funcionan, al menos en parte, al unirse a los receptores de glutamato N-metil-D-aspartato (NMDA), un tipo de receptor en las neuronas, o células cerebrales.

Al igual que la ketamina y la esketamina, el óxido nitroso también se une a los receptores de glutamato NMDA. Esta similitud llevó a Conway y al Dr. Peter Nagele, profesor y director del Departamento de Anestesia y Cuidados Críticos de la Universidad de Chicago, a plantear la hipótesis de que el gas hilarante podría ayudar a los pacientes con depresión mayor resistente al tratamiento, según escribieron en un estudio de 2015 publicado en la revista Biological Psychiatry.

En ese estudio, Conway, Nagele y sus colegas informaron de que una administración de una hora de óxido nitroso tenía "efectos antidepresivos rápidos y marcados" en pacientes con depresión mayor resistente al tratamiento. En ese estudio, los efectos antidepresivos de la inhalación de gas de óxido nitroso a una concentración del 50% fueron estadísticamente significativos a las dos y a las 24 horas del tratamiento, escribieron los autores en su momento. Los investigadores tenían curiosidad por saber si una dosis menor de gas hilarante, que podría conllevar un menor riesgo de náuseas y otros efectos secundarios, sería igual de eficaz, escribieron los autores en su nuevo estudio. También querían comprobar si los efectos durarían más de las 24 horas que habían seguido a los pacientes en su estudio anterior.

Para ello, en tres sesiones con un mes de diferencia, 24 participantes en el estudio con depresión resistente al tratamiento inhalaron óxido nitroso al 25%, óxido nitroso al 50% o un placebo de sólo oxígeno durante una hora. A continuación, el equipo midió periódicamente los síntomas depresivos de los pacientes mediante la Escala de Calificación de la Depresión de Hamilton, una evaluación de 21 puntos realizada por un profesional sanitario, durante las dos semanas siguientes al tratamiento. Los 20 pacientes que completaron el experimento recibieron los tres tratamientos para que sirvieran de control en el experimento, y todos se sometieron a exámenes de seguimiento.

Dos semanas después del tratamiento con gas hilarante, los pacientes tenían menos síntomas depresivos según la escala de valoración. Esto fue así en ambas concentraciones de gas de la risa, escribieron los autores en su artículo. Sin embargo, con una concentración del 50%, algunos pacientes experimentaron náuseas como efecto secundario del tratamiento.

"Cuando recibieron un 25% de óxido nitroso, nadie desarrolló náuseas", dijo Conway en el comunicado. "Y esa dosis más baja fue tan eficaz como la más alta para aliviar la depresión".

Tras los tres tratamientos, el 55% (11 de 20) de los participantes que completaron el estudio tuvieron una mejora estadísticamente significativa en al menos la mitad de sus síntomas depresivos, y el 40% (ocho de 20) experimentaron una remisión a corto plazo, según el comunicado.

De los pacientes que completaron el estudio, el 85% (17 de 20) mejoraron tanto que su depresión pasó de una categoría a otra, como por ejemplo de depresión grave a moderada, según el comunicado de prensa.

Como siguiente paso, los investigadores quieren estudiar el óxido nitroso, la esketamina y un placebo en un ensayo multicéntrico más amplio, según el comunicado.

Sullivan dijo que le gustaría que otros investigadores repitieran el ensayo con un mayor número de pacientes. "Si estos resultados iniciales se validan con seguridad, bien podría ofrecerse como tratamiento", dijo.