El ADN de perro mapache del mercado de Wuhan apoya la idea de que COVID procede de animales

Los científicos han hallado las pruebas más sólidas hasta la fecha de que el coronavirus SARS-CoV-2 saltó de animales a humanos en un mercado de China, alimentando el primer brote de COVID-19 del que se tiene noticia. Los datos genéticos se subieron a una base de datos pública y se retiraron rápidamente a petición del equipo chino que los compartió por primera vez.

Un equipo internacional de científicos informó de que las muestras de hisopos tomadas en los puestos del mercado mayorista de marisco de Huanan y sus alrededores a principios de 2020 contenían secuencias genéticas del SARS-CoV-2 mezcladas con el ADN de perros mapache comunes(Nyctereutes procyonoides). The Atlantic (se abre en una nueva pestaña) informó por primera vez de estos hallazgos el viernes 17 de marzo. Se sabe que los perros mapache, parientes de los zorros con manchas oscuras alrededor de los ojos, pueden portar y transmitir el coronavirus, informó The New York Times (se abre en una nueva pestaña).

Teniendo en cuenta cuándo y cómo se recogieron las muestras de hisopo, y el hecho de que el virus no puede persistir indefinidamente en el medio ambiente sin un huésped, el análisis sugiere que los perros mapache infectados con SARS-CoV-2 pueden haber excretado virus infecciosos mientras se comercializaban ilegalmente en el mercado en diciembre de 2019, concluyó el equipo.

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El análisis, que aún no está completo ni se ha publicado, no puede demostrar definitivamente que hubiera perros mapache infectados en el mercado. Y si los animales estaban infectados, la investigación no puede demostrar cómo se contagiaron ni cómo se propagó el virus desde allí.

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Sin embargo, la presencia de material genético del SRAS-CoV-2 y del perro mapache exactamente en las mismas muestras de frotis sugiere al menos que había animales salvajes infectados en el mercado y, por tanto, con potencial para propagar el virus, señalaron los científicos.

"Este es un indicio realmente fuerte de que los animales del mercado estaban infectados", dijo a The Atlantic Angela Rasmussen (se abre en una nueva pestaña), viróloga que participó en la investigación. "Realmente no hay otra explicación que tenga sentido".

Las secuencias genéticas recién analizadas fueron subidas a principios de este mes a GISAID, una base de datos genómica de libre acceso, por investigadores afiliados al Centro de Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de China, según informa The Atlantic. La bióloga evolucionista Florence Débarre (se abre en una nueva pestaña) descubrió que se habían compartido los datos brutos de la secuencia y alertó a otros investigadores.

Apenas unas horas después de descargar los datos de GISAID, los científicos Kristian Andersen (se abre en una pestaña nueva), Edward Holmes (se abre en una pestaña nueva) y Michael Worobey (se abre en una pestaña nueva) descubrieron que el ADN del perro mapache estaba mezclado con material genético del SARS-CoV-2. El equipo presentó sus hallazgos el martes (14 de marzo) al Grupo de Asesoramiento Científico de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para los Orígenes de Nuevos Patógenos, informó The Atlantic.

En febrero de 2020, los investigadores chinos de los CDC habían analizado los mismos datos, pero sólo publicaron una parte, sin mencionar el ADN de perro mapache. En un preprint, informaron del hallazgo de una "abundancia" de ADN de Homo sapien (se abre en una nueva pestaña) asociado al SARS-CoV-2, lo que, según ellos, sugería que los humanos infectados habían transportado el virus al mercado. No pudieron encontrar ninguna prueba que apuntara a un huésped animal en esos datos, escribieron. Pero los gráficos del mismo preimpreso contradecían esa afirmación y mostraban que se había encontrado ADN animal mezclado con el SARS-CoV-2 (opens in new tab), según informó Science por primera vez en 2022.

Poco después de la reunión de la OMS del martes, el preprint 2020 del grupo de investigación chino pasó a revisión en una revista revisada por pares Nature Research, lo que sugiere que pronto se publicará una nueva versión.

El equipo que presentó sus hallazgos a la OMS se puso inicialmente en contacto con los investigadores chinos para colaborar en la investigación, pero poco después de establecer contacto, las secuencias genéticas fueron retiradas de GISAID, informó The New York Times.

GISAID señaló que las secuencias se retiraron a petición del remitente, informó Science (se abre en una nueva pestaña). Cuando se le preguntó por qué las secuencias no se habían compartido antes, el antiguo director de los CDC chinos, George Gao, declaró a Science que los datos no eran "nada nuevo. Se sabía que había tráfico ilegal de animales y por eso se cerró inmediatamente el mercado". A la pregunta de por qué GISAID retiró los datos de la secuencia, Gao no respondió, pero indicó que los datos no resolvían la cuestión del origen del SARS-CoV-2, que según él "sigue siendo científica y abierta".

Joel Wertheim, un biólogo evolutivo que ha participado en el análisis, ha declarado a Science que los críticos de la hipótesis, ampliamente respaldada, de que el SARS-CoV-2 saltó de los animales a los seres humanos, quizá quieran en última instancia pruebas más concluyentes que las que puede ofrecer la investigación.