CRISPR detiene la replicación del coronavirus en células humanas
Los científicos han aprovechado la tecnología de edición genética CRISPR para bloquear la replicación del nuevo coronavirus en células humanas, un enfoque que podría servir algún día como nuevo tratamiento para el COVID-19.
Sin embargo, el estudio se realizó en platos de laboratorio y aún no se ha probado en animales o personas, lo que significa que un tratamiento basado en el método podría estar a años de distancia.
CRISPR es una herramienta que permite a los investigadores editar con precisión el ADN. Se basa en un sistema de defensa natural utilizado en las bacterias que permite a los microbios atacar y destruir el material genético de los virus, según informó anteriormente Live Science.
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En el nuevo estudio, publicado el martes (13 de julio) en la revista Nature Communications, los investigadores utilizaron un sistema CRISPR que ataca y destruye cadenas de ARN, en lugar de ADN. En concreto, su sistema utiliza una enzima llamada Cas13b, que corta cadenas simples de ARN, como las que se encuentran en el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. (Cas13b es similar a Cas9, la enzima más utilizada en la tecnología de edición genética CRISPR, pero Cas9 escinde el ADN mientras que Cas13b escinde el ARN).
Los investigadores diseñaron CRISPR-Cas13b para dirigirse a sitios específicos del ARN del SARS-CoV-2; una vez que la enzima se une al ARN, destruye la parte del virus necesaria para replicarse, según un comunicado del Centro Oncológico Peter MacCallum de Victoria (Australia), que colaboró en la investigación.
"Una vez que el virus es reconocido, la enzima CRISPR se activa y trocea el virus", explicó a la AFP la autora principal del estudio, la doctora Sharon Lewin, del Instituto Peter Doherty de Infección e Inmunidad de la Universidad de Melbourne.
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Los investigadores también descubrieron que su método funcionaba incluso cuando se introducían nuevas mutaciones en el genoma del SARS-CoV-2, incluidas las observadas en la variante alfa del coronavirus, descubierta por primera vez en el Reino Unido.
Actualmente se están distribuyendo en todo el mundo vacunas eficaces contra el COVID-19, pero sigue existiendo una "necesidad clara y urgente" de tratamientos eficaces para la enfermedad, según los autores. Señalaron que hay "serias preocupaciones" de que el virus evolucione para "escapar" de las vacunas actuales.
Un tratamiento ideal sería un medicamento antiviral que los pacientes tomaran poco después de ser diagnosticados con COVID-19. "Este enfoque -probar y tratar- sólo sería factible si tenemos un antiviral barato, oral y no tóxico. Eso es lo que esperamos conseguir algún día con este enfoque de tijeras genéticas", dijo Lewin a la AFP.
Aunque el nuevo estudio es un primer paso hacia un tratamiento de este tipo, es probable que pasen años antes de que este método pueda convertirse en un tratamiento ampliamente disponible, informó AFP. Los investigadores planean ahora probar el método en modelos animales, y eventualmente realizar ensayos clínicos en personas.
Los medicamentos que utilizan la tecnología CRISPR aún no han sido aprobados para tratar ninguna enfermedad, pero se están llevando a cabo múltiples estudios para probar terapias basadas en CRISPR en personas como tratamiento de diversas enfermedades, entre ellas el cáncer y el VIH.
