Cómo evitar que el moho arruine su salud

Al principio, Lauren Byington sólo se sentía cansada, algo que atribuyó al hecho de tener un nuevo bebé. Sin embargo, al cabo de un tiempo, aparecieron otros síntomas: piel amarillenta, cabello debilitado y dolor en el hígado, que le hicieron pensar que algo no iba bien. Lauren, una empresaria de 34 años de Bandera (Texas), tardó dos años en descubrir qué era. Un médico pensó que podría tener la enfermedad de Lyme; a otro le preocupaba que pudiera ser cáncer. Finalmente, las pruebas de alergia revelaron que los síntomas de Lauren se debían a una exposición excesiva al moho.

Lauren no tenía ni idea de dónde había estado expuesta a altos niveles de moho, así que peinó su casa en busca de posibles fuentes. No encontró nada: ni goteras debajo del fregadero, ni grietas por las que entrara la lluvia, ni goteos del techo o del aire acondicionado. Entonces recordó cómo empeoraba su salud cuando se subía a su furgoneta de turismo, un vehículo que utilizaba casi todos los meses para llevar a su familia nueve horas para visitar a unos parientes; ella y sus hijos dormían en las dos camas tamaño king de la furgoneta. Cuando Lauren introdujo bastoncillos de algodón en los conductos de ventilación y alrededor de la unidad de aire acondicionado del techo de su furgoneta, salieron negros como la noche. Aunque la furgoneta era nueva cuando aparecieron los primeros síntomas, conducirla de un clima a otro con regularidad había provocado la condensación en el aire acondicionado, permitiendo la aparición de moho. "Me sentí conmocionada, pero también aliviada al conocer por fin el origen de mis problemas", dice Lauren.

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El problema del moho

Estos microorganismos difusos se encuentran en el exterior, a la sombra y donde se descomponen las hojas y la hierba, en el interior, en las partes húmedas de nuestras casas u oficinas, e incluso en algunos de los cultivos destinados a nuestra alimentación. El moho se propaga con facilidad porque sus esporas flotan fácilmente en el aire.

Sin embargo, no se sabe muy bien a cuánto moho estamos expuestos ni qué daño nos causa exactamente. "Todavía hay mucho que no sabemos", admite la doctora Dori Germolec, toxicóloga de los Institutos Nacionales de Salud (NIH). Parte de la razón es que los investigadores no pueden exponer éticamente a algunas personas al moho y compararlas con otras a las que no exponen, siguiendo el método de los mejores ensayos clínicos. Además, hay miles de especies de moho y las personas suelen entrar en contacto con una mezcla de ellas junto con bacterias y otros organismos, por lo que aislar un tipo de moho como el culpable de síntomas específicos es difícil. Los científicos se centran en vigilar cómo se ven afectadas las personas tras las inundaciones, lo que no proporciona información exhaustiva.

Lo que está claro es que demasiado moho es malo para nuestra salud. "Cuando hay exceso, como en un edificio dañado por el agua, puede convertirse en un problema, sobre todo para las personas con afecciones respiratorias como asma y alergias", afirma Germolec. A medida que el cambio climático aumente las tormentas y las inundaciones, así como las temperaturas y la humedad, el moho se multiplicará. El Stachybotrys, el moho negro de la furgoneta de Lauren, produce toxinas conocidas como micotoxinas, al igual que otros mohos similares. Pero todos los tipos de moho pueden afectar a nuestra salud, según un informe sobre el moho del Instituto de Medicina.

Cómo nos llega el moho

Podemos entrar en contacto con el moho de diversas maneras, ninguna de ellas muy...

Tocamos moho

El moho en nuestra piel puede causar enrojecimiento o hinchazón. Si se introduce en cortes, puede formar verrugas grandes o lesiones parecidas a coliflores, señala el Instituto de Patógenos Emergentes de la Universidad de Florida. Podemos tocar el moho al fregar la suciedad de la ducha del baño o al recoger objetos mohosos almacenados en el garaje sin guantes protectores, dice Ryan Steele, D.O., alergólogo-inmunólogo de Yale Medicine.

Nos comemos el moho

Según el Departamento de Agricultura de EE.UU., si se trata de queso duro o frutas y verduras firmes, puedes cortar el moho más o menos un centímetro y comerte el resto. Pero si ves moho en otros alimentos, como el pan y las sobras, en la mayoría de los casos tendrás que tirar todo el artículo, porque la contaminación de las ramas y raíces del moho puede ser profunda y quieres evitar comer moho accidentalmente. Algunos mohos pueden ser difíciles de ver, así que presta atención a las fechas de caducidad de los alimentos y limpia el interior de tu frigorífico con agua y bicarbonato sódico cada pocos meses para evitar que aparezca moho.

Inhalamos moho

Según Germolec, ésta es la forma más habitual de exposición al moho. Aunque siempre respiramos algo de moho, se convierte en un problema cuando inhalamos una cantidad excesiva durante un periodo prolongado o cuando hay una exposición grande y repentina, como puede ocurrir cuando pasamos el día en el jardín y hay moho en el mantillo, dice el Dr. Steele.

Ben Goldstein

El daño que el moho puede hacer a nuestra salud

Los investigadores han documentado cuidadosamente las formas en que el moho puede afectar al sistema respiratorio. Puede causar una reacción alérgica de estornudos, tos, dolor de garganta y secreción nasal, y puede iniciar o empeorar el asma. Un estudio de niños que vivían en Nueva Orleans en los años posteriores al huracán Katrina, por ejemplo, reveló que los niños que vivían en las casas más dañadas por el agua tenían más probabilidades que los demás de sufrir una disminución de la función pulmonar. Otros investigadores estiman que, en todo EE.UU., los niños que viven con moho en casa tienen un 45% más de probabilidades de padecer asma que los que no están expuestos. El asma exacerbada por el moho es especialmente frecuente en los barrios de bajos ingresos, según los NIH; los propietarios de estas zonas pueden ser menos propensos a remediar rápidamente las fugas de agua. Por último, las personas que no son asmáticas pueden desarrollar enfermedades pulmonares o infecciones cuando están cerca del moho, dice el Dr. Steele.

Las personas expuestas a un exceso de moho se quejan de problemas que van mucho más allá de las vías respiratorias, como dolores de cabeza, fatiga y niebla cerebral, dice Germolec. Fueron estos tres síntomas -junto con erupciones cutáneas, dolor corporal y palpitaciones- los que Megan Sherer, una hipnoterapeuta de 32 años que ahora vive en Seattle, experimentó hace tres años tras mudarse a un edificio de apartamentos de 100 años de antigüedad en Nueva York. Sus problemas empezaron poco después de mudarse y empeoraron con el paso de los meses. Nueve meses después contrajo COVID-19, tras lo cual su salud "se vino abajo por completo", afirma. "En una escala de enfermedad del 1 al 10, yo era un 11". Aunque era una persona atlética por naturaleza, apenas podía dar paseos cortos, y mucho menos hacer senderismo, bailar o escalar. También dejó de relacionarse con sus amigos. Megan vio a varios profesionales de la salud antes de un naturópata finalmente la prueba de sensibilidad al moho, así como la enfermedad de Lyme crónica. Dio positivo para ambos, que, junto con el COVID, el médico pensó, había abrumado a su cuerpo.

Intrigada, Megan encargó un kit de pruebas caseras para el moho que le proporcionó unas placas de Petri especiales que colocó por el apartamento, luego selló y dejó en la oscuridad. Cuando las sacó, se quedó atónita al ver lo que crecía en ellas. "Se podían ver 10 mohos diferentes: negro, verde, rojo y azul. Era bastante chocante y asqueroso", dice. Mientras se mudaba, Megan descubrió el origen: grietas en una esquina de la pared por donde entraba agua del exterior.

Hoy en día, Megan se encuentra mucho mejor: los tratamientos de medicina integrativa, que incluyen fármacos, suplementos y fototerapia, la han curado considerablemente. Además, su nuevo apartamento está libre de moho, ya que lo examinó cuidadosamente antes de mudarse.

Por qué puede ser difícil recibir tratamiento tras la exposición al moho

No todos los médicos aceptan que la exposición al moho pueda provocar una gama tan amplia de síntomas, afirma la investigadora Cheryl Harding, doctora y profesora emérita de psicología en el Hunter College de la City University de Nueva York. "Los análisis de sangre estándar no muestran nada, por lo que a menudo los escépticos dicen a los pacientes que todo está en su cabeza", afirma.

Si bien es cierto que faltan estudios de alta calidad en humanos, la investigación con animales sigue documentando una amplia gama de daños causados por el moho. En estudios dirigidos por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo, el hongo Aspergillus fumigatus provocó cambios visibles en las arterias pulmonares de ratones. Se están realizando estudios adicionales para evaluar los posibles efectos cardiovasculares.

Los estudios de Harding con animales también han descubierto repercusiones cognitivas y emocionales: Cuando se expusieron ratones a distintas esporas de moho, los animales mostraron inflamación cerebral y pérdida de memoria a corto y largo plazo, así como una mayor sensibilidad al dolor. Algunos tipos de esporas aumentaron la ansiedad de los ratones. Es importante destacar que no todos los ratones tuvieron una reacción significativa. "Ocurre lo mismo con las personas. Pueden estar expuestas al mismo moho y tener síntomas diferentes o ninguno, dependiendo de sus genes y otros factores", afirma Harding.

Harding sostiene que, además de causar daños respiratorios, la inhalación de moho activa el sistema inmunitario, lo que provoca la liberación de citoquinas, con la consiguiente inflamación del cerebro y otros sistemas orgánicos. Esta implicación inmunitaria también podría explicar por qué las personas con problemas de moho se vuelven más sensibles a éste con el tiempo: su sistema inmunitario ha sido preparado por exposiciones anteriores, afirma Harding. Harding espera que otros investigadores sigan estudiando las respuestas inmunitarias a diversos estímulos del moho para encontrar tratamientos más eficaces.

En la actualidad, los médicos suelen comprobar los efectos alérgicos del moho mediante una prueba de punción cutánea. Estas pruebas tienden a limitarse a las especies de moho de una zona geográfica determinada, lo que significa que si se traslada de un estado a otro o de un país a otro y desarrolla síntomas, deberá someterse de nuevo a la prueba. Una forma de comprobar si los síntomas están causados por el entorno es cambiar de escenario: si los síntomas desaparecen cuando se va de vacaciones, el problema podría estar en su casa u oficina, dice el Dr. Steele. Los tratamientos incluyen antihistamínicos o esteroides en aerosol nasal o por vía oral, así como inyecciones antialérgicas para crear tolerancia. "Las inyecciones alivian la alergia en unos seis meses, pero se tarda años en entrenar al sistema inmunitario para que ignore el alérgeno", señala el Dr. Steele.

Lauren Byington tardó dos años en superar los síntomas del moho, y tiene cuidado de no volver a exponerse. Si un lugar huele a moho, aunque sea un poco, se va. "Durante dos años no se me pasó por la cabeza pensar en el moho", dice. "Ahora es algo en lo que pienso mucho".

Cómo protegerse del moho

Los expertos coinciden en que lo mejor es evitar que el moho crezca. He aquí cómo.

1. Controle la humedad poniendo en marcha el extractor cuando se duche o hierva agua. Utilice el aire acondicionado en los días calurosos para mantener la humedad por debajo del 50%. Considere la posibilidad de utilizar un deshumidificador en los sótanos húmedos.
2. Utilice el filtro de mayor calidad disponible para su aire acondicionado ( ) para atrapar el moho del aire. Cámbielo siempre que esté gris y descolorido, aunque sea antes de lo recomendado por el fabricante, aconseja Michael Rubino, experto en moho y calidad del aire y fundador de HomeCleanse.
3. Revise anualmente el tejado, las puertas, las ventanas y las tuberías en busca de grietas o fugas, recomienda Rubino.
4. Solucione cuanto antes los problemas de agua , como sótanos húmedos, tuberías con fugas o un tejado en mal estado.
5. Si sufre una inundación, seque su casa en un plazo de 24 a 48 horas deshaciéndose de los objetos mojados, incluidas alfombras y muebles, y utilizando un aspirador de líquidos y limpiadores para eliminar la suciedad, el barro y la humedad.

Nadie sabe exactamente cuánto moho o qué especies del mismo viven habitualmente en nuestras casas y oficinas. Y no hay directrices federales sobre la cantidad de moho que es segura o insegura, aunque muchas empresas que hacen pruebas de moho utilizan los niveles designados por la Agencia de Protección Ambiental para fines de investigación. Pero si ves moho, no hace falta que lo analices, dice Rubino. "Si está ahí, lo que quieres es eliminarlo". Utiliza un producto de limpieza botánico y toallas de microfibra, y ponte guantes protectores, una mascarilla N95 y protección ocular para limpiar el moho en un área de 3 metros cuadrados o menos. Para espacios más grandes, llame a un profesional.