Cómo distinguir las garrapatas del ciervo de las del bosque, según los profesionales
Las temperaturas suben, los días se alargan y las flores vuelven a florecer. La temporada de garrapatas ha llegado oficialmente.
Hay varias especies de garrapatas en EE.UU., pero dos de las más comunes son las garrapatas del ciervo (garrapatas de patas negras) y las garrapatas de la madera (más comúnmente garrapatas americanas del perro), y aunque pueden cubrir un territorio similar, tienen el potencial de portar y transmitir enfermedades diferentes.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), los casos notificados de enfermedades transmitidas por garrapatas se han duplicado con creces en las dos últimas décadas, lo que significa que es más importante que nunca saber dónde viven estos diminutos chupasangres, los patógenos que portan y qué hacer si tiene la mala suerte de que se le pegue una.
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¿Cómo distinguir las garrapatas del ciervo de las del bosque? Esto es lo que debes saber y qué hacer si te pica una.
Conozca a los expertos: Mike Merchant, Ph.D., profesor y entomólogo urbano del Servicio de Extensión AgriLife de la Universidad A&M de Texas; Joellen Lampman, especialista en apoyo a la extensión comunitaria de la GIP de la Universidad Cornell; Jim Fredericks, Ph.D., entomólogo certificado y vicepresidente senior de Asuntos Públicos de la Asociación Nacional de Control de Plagas (NPMA); y Thomas Russo, M.D., profesor y jefe de enfermedades infecciosas de la Universidad de Buffalo en Nueva York.
¿Qué aspecto tienen las garrapatas de los ciervos?
Las garrapatas del ciervo, también conocidas como garrapatas de patas negras, son garrapatas duras que se identifican por su cuerpo de color rojo anaranjado y su escutum negro, que parece un punto en la mitad superior de su escudo. "La garrapata de patas negras, también conocida como garrapata del ciervo, recibe su nombre por sus patas oscuras", afirma Jim Fredericks, doctor en entomología y vicepresidente de Asuntos Públicos de la Asociación Nacional de Control de Plagas (NPMA).
Otra característica importante: "Son muy pequeñas, quizá la mitad o dos tercios del tamaño de una garrapata normal", señala el doctor Mike Merchant, profesor y entomólogo urbano del Servicio de Extensión AgriLife de la Universidad A&M de Texas. "Es fácil pasarlas por alto. Podrían estar adheridas a tu piel y no te das cuenta por su pequeño tamaño".
Joellen Lampman, especialista en apoyo a la extensión comunitaria de la GIP de la Universidad de Cornell, está de acuerdo en que estas garrapatas son diminutas, y señala que tienen el tamaño de una semilla de amapola en primavera, cuando son más activas. "A menos que se tenga una lupa, es difícil distinguir sus rasgos", dice.
"Su pequeño tamaño combinado con la actividad primaveral -cuando mucha gente piensa que las garrapatas son una plaga de verano- hace que muchas personas nunca sepan que les ha picado una garrapata", añade Lampman.
¿Dónde se encuentran las garrapatas del ciervo?
"Hay garrapatas del ciervo en la mayor parte de EE.UU.", dice Merchant. Los CDC señalan que están ampliamente distribuidas en el este de Estados Unidos, desde Maine hasta Florida, y en partes de Texas, Colorado y las Dakotas.
Las garrapatas del ciervo pueden picar en cualquier momento de la temporada, pero tienen un calendario único. "Una de las pistas es que se trata de una garrapata que normalmente se coge al principio de la estación, a principios de primavera o en invierno", dice Merchant.
Pero Lampman subraya que una garrapata del ciervo puede picarte durante todo el año, si las condiciones meteorológicas son las adecuadas. "Si hace más de 37 grados, los adultos que no encontraron hospedador en otoño seguirán buscando", dice. "Si tenemos una primavera seca, las ninfas se refugiarán y esperarán a que suban los niveles de humedad para salir de la hojarasca a cazar".
¿Qué enfermedades transmiten las garrapatas del ciervo?
Las garrapatas del ciervo son quizá las especies más temidas porque se sabe que son portadoras de las bacterias que pueden causar la enfermedad de Lyme, Borrelia burgdorferi y B. mayonii. "Creemos que la garrapata del ciervo es el principal vector de la enfermedad de Lyme en todo EE.UU.", afirma Merchant.
Las garrapatas del ciervo transmiten la enfermedad de Lyme alimentándose de huéspedes infectados, como ratones y ciervos. La mayoría de las garrapatas se alimentan tres veces a lo largo de su vida, una en cada fase. Las larvas y ninfas de garrapata suelen alimentarse de animales más pequeños, mientras que los adultos suelen buscar huéspedes más grandes, incluidos los humanos, explica Merchant. En otras palabras, las garrapatas adultas ya han tenido dos oportunidades previas de contraer la enfermedad de Lyme, por lo que es más probable que la transmitan a huéspedes humanos.
Las garrapatas del ciervo también son portadoras de otras enfermedades desagradables, como la fiebre recurrente, la anaplasmosis, la ehrlichiosis, la babesiosis y el virus Powassan.
¿Qué debo hacer si me pica una garrapata de ciervo?
Si sospecha que le ha picado una garrapata de ciervo, debe intentar quitársela lo antes posible. Merchant recomienda utilizar simplemente unas pinzas. "Agarra la garrapata lo más cerca posible de la piel", dice. "Tira suavemente de ella hacia fuera. Al principio se va a clavar, pero si eres constante, mantienes la presión y lo haces muy despacio, sacará las partes bucales de la piel."
Cuando esté fuera, mete la garrapata en una bolsa de plástico con cierre hermético y métela en el congelador. Merchant recomienda vigilar la picadura y observar si aparece una erupción en forma de diana. Si observa una erupción o empieza a experimentar síntomas parecidos a los de la gripe, póngase en contacto con su médico. La garrapata congelada será un gran recurso para determinar si has estado expuesto a Lyme.
¿Qué aspecto tienen las garrapatas de la madera?
En realidad, "garrapata de la madera" es un nombre genérico que podría aplicarse a varias especies de garrapatas, dice Merchant, pero se utiliza más comúnmente para describir las garrapatas americanas del perro, que tienen el cuerpo de color marrón oscuro. Las garrapatas macho del perro americano presentan un patrón gris moteado, mientras que las hembras tienen un escutum blanquecino. Las garrapatas de la madera son más grandes que las del ciervo, por lo que son más fáciles de detectar: "Son de color marrón y se vuelven grisáceas cuando se inflaman", dice Fredericks.
Las garrapatas de la madera "me recuerdan a una semilla de sandía decorada con patas", dice Lampman, y añade: "sus piezas bucales son más o menos del mismo tamaño que su cabeza".
¿Dónde se encuentran las garrapatas de la madera?
Las garrapatas del perro americano suelen encontrarse al este de las Montañas Rocosas y partes de la costa del Pacífico, incluida la mayor parte de California, según los CDC.
A estas garrapatas les gusta pasar el rato en la hierba alta, dice Lampman. "Esas zonas suelen ser demasiado secas para la garrapata de patas negras, que prefiere zonas arboladas o con niveles de humedad de al menos el 85%", añade.
¿Qué enfermedades transmiten las garrapatas de la madera?
Las garrapatas americanas del perro pueden transmitir patógenos que causan la tularemia y la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas. (Otras especies de garrapatas también denominadas "garrapatas de la madera" pueden transmitir enfermedades diferentes, así que asegúrate de saber con qué tipo de garrapata estás tratando). No se sabe que sean portadoras de la enfermedad de Lyme.
Al igual que las garrapatas del ciervo, las garrapatas del perro americano son garrapatas de tres huéspedes, lo que significa que los adultos ya se han alimentado dos veces antes de buscar a los humanos. No todas las picaduras de garrapata son causadas por adultos, pero lo más probable es que un humano sea el tercer huésped de una garrapata, explica Merchant. "Nuestro riesgo va a ser mayor de contraer una enfermedad porque esas garrapatas se han alimentado de otros animales", dice.
¿Qué debo hacer si me pica una garrapata de la madera?
A diferencia de la picadura de la garrapata del ciervo, la de la madera no provoca la clásica erupción en forma de diana. Si encuentras una garrapata de la madera en tu cuerpo, utiliza el mismo método que Merchant recomienda más arriba: Tire suavemente de la garrapata con unas pinzas. "No debes retorcerla ni doblarla", advierte Merchant. "Si rompes la cabeza, puede seguir exponiéndote a cualquier patógeno que pudiera haber en sus partes bucales".
Y como antes, guarda la garrapata en una bolsa de plástico con cierre hermético y guárdala en el congelador. Si empiezas a notar algún síntoma inusual asociado a las enfermedades mencionadas -como fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, dolor de estómago o muscular y una erupción punteada en la piel-, el insecto estará disponible para las pruebas.
Qué hacer si desarrolla síntomas tras la picadura de una garrapata
Las enfermedades transmitidas por garrapatas pueden causar una serie de síntomas, y los signos que desarrolle dependerán en última instancia del tipo de enfermedad que contraiga. No obstante, deberá estar atento a la aparición de erupciones cutáneas, síntomas gripales, escalofríos, fiebre, dolor de cabeza, dolor de estómago y dolor muscular.
"La garrapata tiene que estar adherida durante cierto tiempo" para que enfermes, dice el doctor Thomas Russo, profesor y jefe de enfermedades infecciosas de la Universidad de Buffalo (Nueva York). Sin embargo, ese tiempo varía en función de la enfermedad de la que sea portadora la garrapata. Por ejemplo, una garrapata puede transmitir la enfermedad de Lyme en 24 horas, pero puede propagar el virus Powassan en sólo 15 minutos, dice el Dr. Russo.
"Ten en cuenta que, aunque hayas encontrado una garrapata después de salir de excursión, es posible que hayas tenido una exposición anterior y se te haya pasado", dice el Dr. Russo.
Aunque cada enfermedad es diferente, el Dr. Russo afirma que, si se enferma, los síntomas pueden aparecer entre cinco y siete días después de haber sido picado por una garrapata. Sin embargo, hay alguna variación: Por ejemplo, la enfermedad de Lyme puede tardar hasta 30 días en manifestar síntomas.
Si desarrolla síntomas, es hora de ver a un médico. "Ten un umbral cero para ver a un profesional sanitario e iniciar el tratamiento", dice el Dr. Russo. "Algunas de estas enfermedades pueden ser muy graves y tener muchas consecuencias".
Tratamiento de la picadura de garrapata
Si visitas a tu médico y le dices que te ha picado una garrapata, el Dr. Russo dice que es probable que te pida un análisis de sangre para ver si tienes una infección transmitida por garrapatas y, en caso afirmativo, qué tienes. "Pero a veces se trata de una prueba PCR como la que tenemos para el COVID", dice.
El tratamiento de estas afecciones puede variar y es posible tener más de una enfermedad transmitida por garrapatas a la vez, dice el Dr. Russo. Si tienes la enfermedad de Lyme, probablemente te traten con doxiciclina, amoxicilina o cefuroxima axetilo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Pero si tienes babesiosis, el tratamiento suele incluir clindamicina y quinina.
"Si recibe tratamiento para una enfermedad y no mejora, vuelva a hablar con su médico", dice el Dr. Russo. Es probable que quieran hacerle pruebas para detectar otra enfermedad transmitida por garrapatas.
En general, el Dr. Russo recomienda hacer todo lo posible para garantizar la seguridad frente a las garrapatas, por ejemplo, cubriéndose las piernas y los brazos cuando vaya a zonas donde las garrapatas son frecuentes, comprobando si hay garrapatas en la ropa al volver a casa, revisándose a sí mismo y a sus seres queridos, y duchándose al llegar a casa después de estar al aire libre.
"Una onza de prevención hace mucho", afirma.
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