¿Cuáles son los efectos a largo plazo de COVID-19? Esto es lo que pueden experimentar los "transportistas de larga distancia"...
Se han registrado más de 21 millones de casos de COVID-19 en todo el mundo, mientras que más de 770.000 personas han muerto a causa de la enfermedad, una pérdida imposible de comprender. Pero cada vez está más claro que el nuevo coronavirus no es tan simple como la vida o la muerte: Investigaciones emergentes y relatos en primera persona revelan que ciertos pacientes que han sobrevivido a COVID-19 siguen sufriendo efectos secundarios mucho después de su enfermedad inicial. Estas personas han sido apodadas "de larga duración".
"Muchos pacientes que tienen neumonía [COVID] esperan sentirse mucho mejor más rápido de lo que realmente se sienten", dice el Dr. Robert Kotloff, profesor de medicina clínica de la Universidad de Pensilvania y director del Centro Pulmonar Harron, donde fundó una clínica pulmonar post-COVID: "Con COVID, el período de recuperación parece ser [más largo que con otras enfermedades similares]. Parece que a los pacientes les lleva al menos varias semanas, y en algunos casos varios meses, volver a sentirse bien de verdad".
¿Cuáles son los síntomas y efectos crónicos de COVID-19?
Un informe de febrero de 2020 de la Organización Mundial de la Salud afirma que la recuperación de un caso "leve" de COVID-19 toma alrededor de dos semanas, mientras que las formas "graves o críticas" de la enfermedad pueden tomar hasta seis semanas.
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¿Cuáles son las causas de los efectos secundarios de la vacuna COVID-19?
Pero no siempre es así. Algunos pacientes terminan en un pequeño limbo, cargados con síntomas que duran meses, incluso cuando su enfermedad inicial (y su contagio) se desvanece. Una mujer que habló con Prevention.com ha estado lidiando con síntomas y efectos secundarios por más de 120 días.
"Incluso después de que la infección aguda se resuelve, estos pacientes experimentan falta de aliento, a veces tos y fatiga profunda, generalmente durante varios meses después de que se recuperan de la neumonía [COVID]", dice el Dr. Kotloff. "Este no es el tipo de cosa que es como una infección bacteriana de rutina, donde después de una o dos semanas pueden sentirse mejor".
Según una nueva encuesta realizada por Survivor Corps, un grupo de apoyo en Facebook para los supervivientes de COVID-19, y la Dra. Natalie Lambert, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana, los efectos más comunes reportados por COVID-19 "de larga distancia", incluyen:
- Fatiga
- Dolores musculares o corporales
- Falta de aliento o dificultad para respirar
- Dificultad para concentrarse o enfocarse
- Incapacidad para hacer ejercicio o estar activo
- Dolor de cabeza
- Dificultad para dormir
- Ansiedad
- Problemas de memoria
- Mareos
- Dolor o presión en el pecho persistente
- Tos
- Dolor en las articulaciones
- Las palpitaciones del corazón
- Diarrea
Pero eso es sólo una fracción de la lista de 50 artículos, que también incluye efectos inusuales como visión borrosa, reflujo o acidez estomacal y temblores. Otros pacientes han experimentado problemas cardíacos y coágulos de sangre, un dolor de garganta persistente, e incluso la pérdida de cabello. Investigaciones recientes también han relacionado a COVID-19 con la fibrosis pulmonar, una enfermedad pulmonar que dificulta progresivamente la respiración debido a un tejido pulmonar dañado y engrosado. En casos raros, es necesario hacer transplantes de pulmón. Ya, al menos un paciente americano ha recibido un transplante de pulmón debido a la fibrosis post-COVID, uniéndose a otros de China y Austria. El Dr. Kotloff enfatiza que este es un escenario de último caso, y no afecta a la gran mayoría de los pacientes en recuperación.
A medida que más y más personas se enfrentan a los efectos duraderos del virus, ha surgido un nuevo diagnóstico llamado "síndrome post-COVID-19", según una investigación preliminar. Hay poca información sobre cómo definir claramente la condición, pero se manifiesta en algunos pacientes como "fatiga persistente, mialgia difusa, síntomas depresivos y sueño no reparador", según un grupo de médicos europeos que dieron nombre al síndrome. El Dr. Kotloff no ha encontrado ningún paciente con el síndrome post-COVID-19 todavía, y lo considera un diagnóstico raro.
Además de eso, los pacientes también son propensos a experimentar síntomas psicológicos como depresión, ansiedad y PTSD, que a menudo ocurren en personas que han pasado tiempo en la UCI, han sido intubados o pasan meses tratando de recuperarse, dice el Dr. Kotloff.
¿Por qué COVID-19 causa un impacto tan duradero en el cuerpo de ciertas personas?
En su mayoría, estos efectos secundarios no son exclusivos del nuevo coronavirus, sino que son comunes "en cualquier paciente que haya estado críticamente enfermo, con o sin COVID", especialmente si han sido intubados, explica el Dr. Kotloff. El SARS-COV-2 es un coronavirus recientemente descubierto, que deja a los médicos y científicos simplemente observar sus efectos - los síntomas duraderos podrían ser un sello distintivo de la COVID-19 que todavía no conocemos.
Una posible teoría de por qué este virus causa una reacción sistémica tan extrema en ciertas personas se reduce a una respuesta inmunológica hiperactiva. Cuando ciertas personas se encuentran con el nuevo patógeno, sus cuerpos tienen dificultades para determinar cómo manejarlo, por lo que a veces se ponen a trabajar en exceso. Esto puede hacer que los síntomas se intensifiquen y que sea necesaria una intervención médica (como el apoyo de un ventilador), lo que a su vez aumenta las posibilidades de que se produzcan efectos secundarios duraderos.
¿Quién es más probable que sufra de síntomas y efectos secundarios crónicos de COVID-19?
Cualquier persona puede experimentar síntomas crónicos de recuperación, independientemente de la edad, la salud u otros factores. Pero el Dr. Kotloff distingue dos tipos principales de pacientes con coronavirus: los que requirieron hospitalización y los que no.
Las personas que terminaron en el hospital tienen más probabilidades de experimentar una recuperación a largo plazo, explica, porque es probable que "también tengan una lesión pulmonar muy grave que tiene que sanar con el tiempo"."No hay factores predictivos para quienes puedan experimentar una larga recuperación, pero las personas que tienen un mayor riesgo de desarrollar una COVID-19 grave -aquellas en edad avanzada o con condiciones subyacentes y sistemas inmunológicos debilitados- "tienen más probabilidades de tardar más tiempo en recuperarse", dice, "pero también he tenido un número de personas perfectamente sanas que desarrollaron COVID y están luchando para recuperarse completamente hasta el punto de partida", agrega.
Esto significa que cualquiera que presente síntomas puede permanecer enfermo durante meses, incluso después de que se le considere "recuperado". Un estudio publicado por JAMA encontró que casi el 90% de los pacientes de COVID-19 observados seguían sufriendo síntomas dos meses después de la recuperación, y que más de la mitad de ellos informaron de tres o más de los síntomas mencionados anteriormente. Sin embargo, todavía no hay datos sólidos sobre cuántas personas terminan tardando meses en recuperarse.
Las únicas personas con COVID-19 que no tardarán semanas o meses en curarse son las que permanecen asintomáticas, hasta un estimado del 40% de las personas infectadas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. "Esos pacientes obviamente no tendrán problemas para recuperarse", confirma el Dr. Kotloff.
¿Cuándo empezarán a sentirse mejor los pacientes crónicos de COVID-19?
Más de 13 millones de personas en todo el mundo se han considerado "recuperadas" de COVID-19, más de 1,7 millones sólo en los Estados Unidos, según el Centro de Recursos del Coronavirus de Johns Hopkins. Entre esas personas, sin embargo, se encuentran las incalculables cantidades de personas de larga distancia, que ya no tienen el virus pero que todavía sienten el daño.
"Depende de lo enfermo que estuvieran con su enfermedad aguda", dice el Dr. Kotloff. "Con una infección leve, podría esperar que la gente se sintiera mejor después de un par de semanas. Con infecciones más severas -en particular, los pacientes que requirieron hospitalización- hemos visto a pacientes dos e incluso tres meses después de esa hospitalización que todavía tienen algunos síntomas persistentes".
La mayoría de los pacientes se sienten gradualmente mejor con el tiempo, y sólo una pequeña fracción no reporta ninguna mejora. "No hemos documentado, en este momento, complicaciones permanentes y a largo plazo de la infección por COVID, aunque todavía estamos aprendiendo", dice el Dr. Kotloff. Las personas con mayor probabilidad de experimentar efectos permanentes, señala, son las que desarrollan fibrosis pulmonar o el síndrome post-COVID-19, aunque los expertos aún no tienen suficiente investigación para saber cuántos pacientes, si es que hay alguno, experimentarán estas complicaciones. La gran mayoría de los pacientes pueden esperar una recuperación total, si es que ésta lleva tiempo.
